Les aéroports pourraient trahir notre présence à des extraterrestres situés à 200 années-lumière

Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, la première impression qu’une civilisation extraterrestre aurait de nous ne proviendrait probablement pas de nos émissions de télévision ou de radio. Ce sont plutôt les radars utilisés dans les aéroports, en particulier ceux à usage militaire, qui pourraient involontairement révéler l’existence de la Terre à des civilisations extraterrestres avancées.

Des radars puissants et omniprésents

Selon des astronomes, les émissions radio les plus puissantes provenant de la Terre sont générées par les systèmes radar des aéroports. Ces signaux, perceptibles jusqu’à 200 années-lumière, pourraient être détectés par des extraterrestres dotés de technologies de radioastronomie comparables aux nôtres. 

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Avec plus de 40 000 aéroports à travers le monde, les radars civils et militaires émettent un flux radio conséquent. Même si tous ces aéroports ne sont pas équipés de systèmes radar, ceux qui le sont produisent ensemble un signal d’une puissance estimée à 2 x 10¹⁵ watts. Cette énergie, dirigée principalement vers le ciel pour surveiller le trafic aérien, se propage dans l’espace et pourrait ainsi être perçue par d’éventuelles civilisations extraterrestres disposant d’équipements similaires à ceux du télescope de Green Bank, aux États-Unis.

Les radars militaires, encore plus puissants et directionnels, jouent également un rôle clé. Ils émettent des signaux plus concentrés, semblables à des faisceaux lumineux balayant le ciel. Bien que ces signaux ne représentent que 5 % de la puissance combinée totale des émissions radar, leur structure distincte pourrait, pour des observateurs extraterrestres, apparaître comme une signature technologique indiscutablement artificielle.

Une empreinte radio détectable ?

La question centrale de cette recherche est la suivante : si une civilisation extraterrestre possède les mêmes capacités de détection radio que nous, serait-elle en mesure de capter les signaux émis par notre planète ? C’est précisément ce que Ramiro Caisse Saide, astrophysicien à l’université de Manchester, tente de démontrer dans ses travaux récents, présentés lors de la réunion nationale d’astronomie 2025 de la Royal Astronomical Society.

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« Des civilisations peuvent émettre des signaux sans en avoir l’intention », explique-t-il. « Nous souhaitons comprendre si des civilisations équipées technologiquement pourraient repérer ces émissions involontaires que nous générons constamment. »

Les recherches précédentes de Saide montrent que les antennes-relais de téléphonie mobile pourraient être détectées jusqu’à une distance de 10 années-lumière. Les radars d’aéroports, quant à eux, atteignent des distances encore plus grandes, ce qui en fait une source particulièrement intéressante pour l’étude des transmissions involontaires.

Un ciel étoilé potentiellement à l’écoute

Pour affiner leur hypothèse, les chercheurs ont simulé la manière dont nos émissions radar seraient perçues depuis plusieurs étoiles proches. Ils ont ainsi constaté que la puissance des signaux varie selon la répartition géographique des radars sur Terre et la direction depuis laquelle une étoile observerait notre planète.

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Prenons l’exemple de Proxima du Centaure, notre voisine stellaire la plus proche, située à 4,2 années-lumière. Si des êtres intelligents y résident et disposent de technologies comparables aux nôtres, ils pourraient théoriquement intercepter nos signaux radar, selon l’angle d’observation. Même à une distance de 200 années-lumière, zone que l’on pourrait considérer modeste à l’échelle galactique (la Voie lactée s’étend sur plus de 100 000 années-lumière), ce volume sphérique englobe environ 120 000 étoiles, chacune étant potentiellement hôte de planètes habitables.

« Le SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) est un domaine qui utilise des approches scientifiques pour étudier si nous sommes seuls dans l’Univers », explique Saide. « Mon objectif est de comprendre si une civilisation extraterrestre disposant de capacités similaires aux nôtres pourrait détecter nos émissions radio. » Par ailleurs, James-Webb détecte les preuves les plus solides de l’existence d’une vie extraterrestre.