Les premières images en gros plan d’une étoile géante expliquent son étrange obscurcissement

Le mystère entourant l’étoile géante RW Cephei, située dans la constellation de Céphée à quelque 16 000 années-lumière de la Terre, semble avoir trouvé une explication. Au cours des deux dernières années, cette étoile a connu un phénomène étrange, s’assombrissant de manière spectaculaire avant de retrouver sa luminosité. Des chercheurs ont dévoilé des images en gros plan de cette géante stellaire, révélant des détails intrigants.

Une étoile changeante

Selon Narsireddy Anugu, scientifique au réseau CHARA en Californie, des astronomes ont rapporté que RW Cephei a récemment commencé à s’éclaircir après s’être assombrie « de façon très spectaculaire » au cours des deux dernières années. Elle a commencé à s’obscurcir mystérieusement en 2020 et a atteint sa luminosité la plus faible en décembre 2022, avec un tiers de sa luminosité habituelle.

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Comparée à Bételgeuse, une supergéante rouge qui a attiré l’attention en 2019 en s’obscurcissant de manière déconcertante, RW Cephei est plus chaude, plus lourde et plus brillante. Avec une taille impressionnante, cette étoile se classe parmi les plus grandes de la Voie lactée. 

Elle est 1 000 fois plus grande que notre Soleil, à tel point que ses couches extérieures s’étendraient jusqu’à l’orbite de Jupiter si elle remplaçait notre étoile. Bien qu’énorme dans sa demeure céleste de la constellation de Céphée, l’étoile semble un million de fois plus petite qu’une pleine lune en raison de sa grande distance.

Une explication prometteuse

Selon M. Anugu, l’explication la plus probable est que l’étoile a éjecté un nuage de gaz qui s’est refroidi en s’éloignant, bloquant la lumière de l’étoile et donnant l’impression qu’elle devenait progressivement moins brillante. Les résultats de l’étude menée par M. Anugu et un groupe international d’astronomes ont été publiés dans The Astronomical Journal.

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Au cours d’une conférence de presse tenue lors de la conférence de l’American Astronomical Society à la Nouvelle-Orléans, M. Anugu a présenté les premières images détaillées de cette étoile géante. Les clichés, produits par le réseau CHARA (Center for High Angular Resolution Astronomy), ont montré que RW Cephei n’a pas une forme sphérique habituelle pour une étoile, mais plutôt une surface irrégulière, marquée par des taches sombres et brillantes causées par le nuage de gaz expulsé.

Selon un communiqué de l’université d’État de Géorgie, qui gère le réseau CHARA, des observations supplémentaires de l’observatoire d’Apache Point, au Nouveau-Mexique, ont révélé que l’assombrissement de l’étoile était plus prononcé dans le spectre visible que dans l’infrarouge, confirmant ainsi que des nuages de poussières microscopiques étaient responsables de l’obscurcissement.

Informations intéressantes 

Selon Douglas Gies, directeur du réseau CHARA, dans le même communiqué, le nuage de gaz détecté récemment pourrait résulter d’une des nombreuses « grandes éruptions » de RW Cephei. Chaque éruption violente de ce type entraîne une perte de masse pour l’étoile. 

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Cette éruption est particulièrement remarquable car le nuage a été éjecté en direction de la Terre, offrant ainsi une opportunité unique d’observer les effets de ce phénomène cataclysmique. La découverte du comportement mystérieux de l’étoile géante RW Cephei représente une avancée significative dans la compréhension des phénomènes stellaires.