Découverte d'une nouvelle espèce de mosasaure au Mexique

Des paléontologues ont annoncé la découverte au Mexique d’un nouveau monstre marin préhistorique, faisant partie des premiers grands mosasaures connus.

Géants des océans

Ayant peuplé les océans du globe pendant des dizaines de millions d’années, les mosasaures en constituaient les principaux prédateurs à la fin du Crétacé. À l’instar des autres reptiles marins, volants et des dinosaures non aviaires, ces créatures agiles aux corps fuselés ont toutes disparu lors de l’extinction massive engendrée par l’impact d’un astéroïde géant il y a environ 66 millions d’années.

On dénombre à ce jour plus de 40 genres de mosasaures, dont les témoignages ont été découverts dans le monde entier.

Avec ses douze mètres de long (soit environ le double d’un grand requin blanc), l’espèce la plus impressionnante était sans doute Mosasaurus hoffmanni. Doté d’un corps serpentiforme, ce reptile marin pouvait atteindre des vitesses élevées grâce à ses nageoires et sa queue puissantes, et utilisait ses puissantes mâchoires hérissées de dents coniques pour saisir ses proies.

Plus récemment, l’analyse d’un fossile découvert dans une formation nord-américaine avait permis l’identification d’un mosasaure d’environ 7 mètres de long, combinant l’aspect terrifiant des dragons de légende et les traits caractéristiques de ses descendants reptiliens. Nommé d’après un serpent de la mythologie nordique, celui-ci vivait il y a environ 80 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le Dakota du Nord.

Yaguarasaurus regiomontanus

Décrit à partir d’un crâne fossilisé presque complet mis au jour dans l’État de Nuevo León, au nord-est du Mexique, Yaguarasaurus regiomontanus est le premier représentant de son genre découvert en Amérique centrale (jusqu’à présent, l’ensemble des témoignages provenaient d’Amérique du Sud).

La nouvelle espèce, qui vivait il y a environ 90 millions d’années et mesurait 7,2 mètres de long, appartenait à la sous-famille des plioplatecarpinés, se distinguant par leur corps et leur crâne plus courts que ceux des mosasaurinés, tylosaurinés et halisaurinés.

Large early mosasaur species discovered in Mexico https://t.co/T69nhFK9Ee
— Cosmos – the Science of Everything (@CosmosMagazine) November 27, 2023

« Elle ressemble beaucoup à Yaguarasaurus columbianus [trouvé en Colombie], mais présente des caractéristiques dérivées qui suggèrent qu’elle pourrait être plus étroitement liée aux plioplatecarpinés ultérieurs », soulignent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Journal of South American Earth Sciences. « Il s’agit de l’un des premiers grands mosasaures et de l’un des premiers plioplatecarpinés, ce qui illustre la dispersion initiale de ces créatures au Turonien [il y a 94 à 90 millions d’années]. »

Par Yann Contegat, le 29 novembre 2023