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La NASA a dévoilé une époustouflante photographie haute définition capturée par la sonde Juno lors de son passage près de Io, l’une des lunes de Jupiter, le 30 décembre 2023. Cette image révèle des détails fascinants de la surface volcanique de Io, éclairée d’une manière exceptionnelle.
En décembre, l’orbiteur robotique Juno a effectué le survol le plus proche de la Lune depuis la mission Galileo, il y a plus de 20 ans, lorsqu’il est passé au-dessus de Io. Grâce à sa caméra JunoCam, capable de capturer des images à une résolution de 15 km/pixel depuis une distance de 4 300 km, Juno a pu photographier l’hémisphère sud de Io, dévoilant de nombreuses caractéristiques de la lune, notamment des volcans actifs qui éjectent des nuages sulfureux dans l’espace.
Ce qui distingue particulièrement cette nouvelle image, c’est la manière dont Io est illuminée. Habituellement, dans l’espace, les corps célestes sont éclairés sur un côté par le Soleil, laissant l’autre dans une obscurité profonde. Or, la face nocturne de Io est presque aussi lumineuse que sa face éclairée, comme le montre la dernière photographie. En réalité, c’est le Soleil qui éclaire la face la plus lumineuse, et le « Juptershine » sur l’autre, c’est-à-dire la lumière solaire réfléchie par Jupiter.
Ce phénomène est similaire à celui observé lors d’une nouvelle lune sur Terre, où la lumière du Soleil réfléchie par la Terre illumine faiblement la Lune. La Lune est très faiblement éclairée par la lumière de la Terre, alors qu’elle devrait être complètement noire. La Lune observe une Terre pleine lors d’une nouvelle lune, ce qui indique que la lumière du Soleil rebondit suffisamment sur elle pour être visible sur Terre lorsque certaines conditions sont réunies. La différence ici est que Jupiter, étant onze fois plus large que la Terre, réfléchit presque autant de lumière solaire sur Io que le Soleil lui-même.
Par ailleurs, pourquoi Jupiter a-t-elle autant de lunes ?