Il y a 500 000 ans, une éruption sous-marine à Santorin a été cataclysmique

Les profondeurs de la Méditerranée ont récemment révélé les traces d’une éruption volcanique sous-marine monumentale survenue il y a 520 000 ans près de l’île de Santorin. Cette découverte, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, remet en question la compréhension de l’histoire volcanique européenne. Elle démontre que cette éruption a dépassé de 15 fois l’ampleur de l’éruption du Hunga Tonga de 2022, considérée jusqu’alors comme l’une des plus grandes éruptions connues.

Découverte d’une éruption historique

Une couche massive de pierre ponce et de cendres de 150 mètres d’épaisseur a montré que le volcan Santorin a connu une éruption explosive il y a environ 500 000 ans, 15 fois plus intense que l’éruption du Hunga Tonga en 2022. Le premier méga-tsunami connu depuis l’Antiquité et les vagues d’air les plus rapides jamais enregistrées ont été provoqués par l’éruption du Tonga, qui a battu de nombreux records. 

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Tim Druitt, professeur de volcanologie à l’université Clermont Auvergne en France et auteur principal de l’étude, souligne que des recherches terrestres avaient déjà brossé un portrait des activités volcaniques passées dans l’arc insulaire hellénique, une chaîne d’îles volcaniques qui s’étend de la Grèce à la Turquie le long d’une ligne courbe où la plaque tectonique africaine s’enfonce sous l’Europe. Cependant, pour obtenir une image plus complète, son équipe s’est tournée vers le fond marin, moins sujet à l’érosion. 

Par exemple, les géologues ont déduit que Santorin a émergé de l’océan il y a environ 400 000 ans, lorsqu’une série d’éruptions volcaniques a déposé des cendres volcaniques au fond de l’océan. À la fin de l’âge du bronze (1600-1200 av. J.-C.), une énorme éruption minoenne a arraché le sommet de ce qui n’était alors qu’une seule île, créant ainsi l’archipel actuel de Santorin. Le volcan situé au centre de la caldeira de Santorin, sous les îles Kameni, est toujours alimenté par une chambre magmatique.

Techniques et méthodologies de découverte

Cependant, pour obtenir une image plus complète, son équipe s’est tournée vers le fond marin, car certaines données géologiques sont emportées par l’érosion éolienne et pluviale, de sorte que les scientifiques ne peuvent pas tout comprendre sur la terre ferme. En collaborant avec le Programme international de découverte des océans, ils ont foré des carottes de sédiments dans la région fin 2022 et début 2023 afin d’obtenir davantage d’informations sur l’activité volcanique de la région.

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Les chercheurs ont utilisé 12 sites de forage pour récupérer des carottes de sédiments jusqu’à 900 mètres sous le plancher océanique. Selon Druitt, les vestiges d’une éruption vieille de 520 000 ans ont été découverts dans ces niveaux profonds. Cette éruption était « plus importante que tout ce que Santorin a produit et probablement l’une des deux plus grandes éruptions que l’ensemble de l’arc volcanique hellénique ait jamais connues ».

Au moins 90 kilomètres cubes de roches volcaniques et de cendres ont été expulsés lors de l’éruption. En revanche, six kilomètres cubes de débris ont été créés par l’éruption du Tonga. 

Impacts de la découverte

Cette découverte est importante car elle démontre la capacité de l’arc volcanique hellénique à produire des éruptions sous-marines massives. « Cela nous donne un exemple à étudier en détail d’une très grande version du Hunga Tonga », a fait remarquer M. Druitt.

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Druitt prévoit que le Santorin n’explosera pas à cette échelle avant une centaine de milliers d’années. Lors de la dernière éruption du volcan en 1950, les émissions de lave n’étaient pas très dangereuses. La chambre magmatique continuera à alimenter de petites éruptions explosives et des éruptions de lave au cours des prochaines décennies et peut-être même des prochains siècles.

La connaissance accrue de ces phénomènes anciens aide les scientifiques à mieux comprendre et à anticiper les dynamiques volcaniques complexes, ce qui fournit des informations cruciales pour la préparation aux catastrophes naturelles. Pour rappel, l’éruption du volcan Hunga Tonga est la plus violente du 21e siècle.