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Une trouvaille inattendue a récemment conduit à l’une des découvertes archéologiques les plus importantes de ces dernières années dans le sud-ouest de l’Angleterre. Deux épées romaines rares, mises au jour lors d’un rassemblement de détection de métaux en 2023 près de Willersey, dans le Gloucestershire, ont ouvert la voie à l’exploration d’un site de peuplement majeur remontant à l’âge du fer et s’étendant jusqu’à l’époque romaine.
Des épées rares comme point de départ
Ce sont deux armes romaines, appelées spatha, qui ont mis en branle ce projet de fouilles exceptionnel. Il s’agit de longues épées utilisées à cheval par les soldats romains, généralement entre le IIe et le IIIe siècle après J.-C. L’une d’elles se distingue particulièrement par son motif de soudure sophistiqué, résultat d’un procédé de forge complexe et coûteux, ce qui laisse penser qu’elle appartenait à un cavalier de haut rang. La seconde, plus rudimentaire, pourrait avoir appartenu à un soldat d’un grade inférieur.
Ces armes ont été trouvées à seulement quelques centimètres sous la surface, échappant de peu à des dommages causés par des machines agricoles. Après leur découverte, elles ont été envoyées au laboratoire scientifique de Historic England à Portsmouth, où elles ont révélé des informations précieuses sur les techniques de métallurgie romaine.
Glenn Manning, amateur passionné de détection de métaux et responsable de la découverte initiale, a confié son émotion après avoir déterré les deux épées sur le même site : « Trouver deux épées de cavalerie au même endroit était incroyable, presque comme si c’était un alignement des étoiles. C’est un privilège de contribuer à la préservation de notre passé. »
New archaeological discovery! An excavation in the Cotswolds has revealed an extensive settlement established over 2,000 years ago. ⛏️
— Historic England (@HistoricEngland) July 4, 2025
The site near Willersey in Gloucestershire dates from the Iron Age to the Roman period and includes possible evidence of a Roman villa. pic.twitter.com/ianmF3Hfio
Une transition culturelle
En réponse à cette découverte inattendue, Historic England a lancé un projet de fouilles archéologiques en partenariat avec l’équipe de Cotswold Archaeology. Les recherches ont révélé un vaste site de peuplement s’étendant sur plusieurs siècles, depuis le début de l’âge du fer jusqu’au IIe siècle après J.-C.
Les archéologues ont mis au jour une série d’indices laissant penser qu’une villa romaine se trouvait sur les lieux, avec des éléments architecturaux suggérant la présence d’extensions en aile. Toutefois, des analyses supplémentaires seront nécessaires pour en confirmer la fonction précise.
Les archéologues ont également découvert plusieurs structures caractéristiques de l’âge du fer, dont des fossés circulaires et une grande enceinte rectangulaire, indiquant une occupation humaine continue sur le site durant de nombreuses générations. Ces éléments suggèrent une continuité d’occupation du site sur plusieurs siècles, avec une transition progressive des communautés de l’âge du fer à la culture romaine.
D’autres découvertes sur le site
En plus des épées, les fouilles ont révélé un ensemble impressionnant de matériaux de construction romains : fragments de tuiles en céramique, restes de conduits de chauffage suggérant un système d’hypocauste (chauffage par le sol), et morceaux de plâtre mural peint. Une sépulture datant de l’âge du fer a été également identifiée, contenant notamment un brassard en fer. Non loin de là, un crâne de cheval a été enterré, sans que les archéologues aient pu encore déterminer si les deux trouvailles étaient liées.
Selon Ian Barnes, archéologue principal à Historic England, cette fouille offre une opportunité rare de mieux comprendre la transition entre l’âge du fer et l’époque romaine dans cette région du Gloucestershire. Les objets découverts, notamment les épées, seront exposés à partir du 2 août au musée Corinium de Cirencester, où le public pourra les admirer et en apprendre davantage sur leur contexte historique.
Les fouilles étant toujours en cours d’analyse, Historic England prévoit d’examiner le rapport final afin de déterminer si le site mérite une protection juridique en tant que monument classé. Cette mesure permettrait de garantir la préservation de ce lieu remarquable pour les générations futures.
Par ailleurs, un employé de musée découvre une épée médiévale au fond d’une rivière en Pologne.