Les vestiges de la plus ancienne école pour enfants noirs ressurgissent aux États-Unis

L’esclavage est l’un des aspects les plus sombres de l’histoire des États-Unis. Encore aujourd’hui, des traces de cette terrible époque persistent dans la culture américaine, et bien évidemment dans ses vestiges historiques et archéologiques. Dernièrement, des chercheurs ont découvert les vestiges d’une ancienne école d’esclaves noirs.

Découverte des vestiges de la plus ancienne école pour enfants noirs des États-Unis

D’après un rapport des chercheurs de la William & Mary University à Williamsburg, en Virginie, aux États-Unis, des archéologues ont mis au jour les fondations d’un bâtiment des années 1700 qui abritait autrefois la plus ancienne école du pays pour enfants noirs. Il s’agissait de l’école historique de Williamsburg Bray qui a fonctionné de 1760 à 1765. D’après les scientifiques, cette découverte est remarquable, non seulement en raison de sa nature, mais également par le fait que les fondations étaient presque entièrement intactes.

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En ce qui concerne le passé de cette école, elle recèle très certainement un côté sombre, puisqu’elle était initialement destinée à réduire des enfants noirs en esclavage. Cependant, bien que l’école ait justifié l’institution de l’esclavage en invoquant la religion – affirmant que l’esclavage des enfants noirs faisait partie du plan divin – les élèves noirs y ont appris à lire et à écrire, ce qui leur a permis de mieux s’exprimer et d’avoir plus d’autonomie. Ils ont également pu partager ce qu’ils avaient appris avec leur famille.

En plus de ces fondations, les archéologues ont également découvert une cave recouverte de plusieurs siècles d’objets, notamment des fragments de crayons d’ardoise et des bijoux. Après avoir été utilisée comme établissement scolaire, la bâtisse a ensuite été utilisée comme dortoir, notamment pour certaines des générations pionnières de femmes qui ont fréquenté l’université aux États-Unis. Par la suite, l’école est devenue une résidence privée avant d’être intégrée au campus en pleine expansion de la William & Mary University.

Archaeologists have discovered the foundation of the nation's oldest surviving schoolhouse for Black children. https://t.co/o71JuADmtM

— PIX11 News (@PIX11News) June 19, 2025

Une part tragique, mais non moins importante, de l’histoire américaine

D’après les chercheurs, l’évolution de cette bâtisse au cours de ses près de trois siècles d’histoire consolide davantage son importance historique multiforme. Notons que le bâtiment d’origine de l’école, sans ses fondations, a été transféré à la Colonial Williamsburg Foundation en 2023 pour y être exposé dans le cadre des efforts du musée visant à enrichir ses connaissances sur l’histoire des Noirs américains. La structure originale du bâtiment n’a été identifiée et confirmée qu’en 2021 grâce à la dendrochronologie, une méthode scientifique d’examen des cernes des arbres pour identifier son âge.

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Depuis son transfert à la Colonial Williamsburg Foundation, le bâtiment scolaire d’origine a été restauré et les experts s’efforcent d’identifier les descendants des élèves qui y ont étudié. Aujourd’hui, avec la découverte des fondations et de la cave d’origine du bâtiment, les chercheurs espèrent en apprendre encore plus sur l’histoire du site. « Les racines de notre ville et de notre université sont étroitement liées ici. Chaque tranche d’histoire qu’elle révèle nous offre un nouvel aperçu de notre république naissante… », a ainsi déclaré Katherine A. Rowe, présidente de la William & Mary University.

Par ailleurs, cette sucrerie du XVIe siècle renferme les plus anciennes traces d’esclavage dans les plantations.