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Le premier junkie de l’histoire était un suceur de noix. Il ne s’agit pas d’une énième saillie homophobe de votre oncle alcoolique un soir de réveillon trop arrosé, mais (à peu de choses près) de la conclusion tout à fait sérieuse d’une récente étude.
Une substance psychoactive très populaire en Asie et en Océanie
Largement consommées en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique, les noix de bétel constituent la quatrième substance psychoactive la plus populaire au monde, derrière l’alcool, la caféine et la nicotine. De nos jours, ces fruits sont généralement mélangés à de la chaux et chiqués afin de libérer de l’arécoline, un composé qui provoque une légère euphorie et accroît la vigilance.
Alors que l’on estimait jusqu’à présent que cette pratique était apparue durant l’âge du bronze, il y a environ 3 500 ans, l’analyse des dents de deux chasseurs-cueilleurs préhistoriques, mis au jour sur l’île indonésienne de Sulawesi, a révélé des sillons caractéristiques d’une succion récurrente des noix de bétel. Vieux d’environ 25 000 ans, le plus ancien des squelettes repousse la consommation récurrente de drogue à la fin du Pléistocène.
Pour évaluer les effets d’une telle prise sur notre organisme, Adam Brumm, de l’université Griffith, et ses collègues ont fait tremper des noix de bétel dans une « salive humaine de synthèse », par la suite utilisée pour stimuler des modèles de récepteurs buccaux humains. Bien que la quantité d’arécoline libérée, étayée par des analyses biochimiques des dents préhistoriques, était inférieure à celle de la forme actuelle de consommation, elle s’avérait suffisante pour provoquer une altération des fonctions cérébrales.
« Les anciens chasseurs-cueilleurs de Sulawesi n’auraient probablement pas ressenti la véritable euphorie du bétel », estime Brumm. « Mais la profondeur et l’étendue des sillons dentaires indiquent une consommation sur une base quotidienne pendant de nombreuses années, que nous interprétons comme une véritable dépendance. »
Cercle vicieux
L’état déplorable de la dentition des squelettes suggère quant à lui une consommation de noix de bétel dans l’optique d’atténuer des maux eux-mêmes aggravés par la succion récurrente de noix. « Dans certains cas, leur noyau [la cavité pulpaire] était clairement exposé », souligne Brumm.
Jusqu’à présent, on liait les premiers cas de dépendance à des substances psychoactives à la révolution agricole, ayant coïncidé avec la production des premiers breuvages fermentés, tels que la bière.
« Les nouvelles découvertes faites à Sulawesi indiquent une origine bien plus ancienne qu’estimé pour la consommation humaine répétée de psychotropes d’origine végétale, qui reste évidemment largement répandue dans nos sociétés modernes », concluent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances.
Précédemment, des cerveaux momifiés avaient révélé que les Européens consommaient déjà de la cocaïne au XVIIe siècle.