Une nouvelle espèce de dinosaure au crâne imposant découverte dans le Montana

Un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure pachycéphalosauridé ont été décrits à partir d’un fossile trouvé dans une formation géologique du nord-ouest des États-Unis.

Platytholus clemensi

Créatures herbivores bipèdes, les pachycéphalosauridés arpentaient notre planète à la fin du Crétacé, il y a environ 68 millions d’années. Également connus sous le nom de dinosaures à tête osseuse, ces anciens reptiles possédaient un crâne surmonté d’un dôme massif, un cou épais, des bras courts et des membres inférieurs puissants.

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Le crâne partiel de la nouvelle espèce, baptisée Platytholus clemensi, a été découvert dans le tiers inférieur de la célèbre formation de Hell Creek, dans l’État du Montana. Sa taille la place entre les différentes espèces connues de Shaerotholus et le Pachycephalosaurus wyomingensis, plus grand pachycéphalosaure connu.

Selon l’article décrivant le fossile, publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology, P. clemensi se distinguait également par son dôme osseux relativement bas et large, ainsi qu’une ornementation unique évoquant des tuiles imbriquées.

« L’abondance des canaux neurovasculaires traversant le dôme jusqu’à la surface ectocrânienne suggère qu’une structure, probablement verticale, existait à l’origine à la surface du dôme », écrivent les paléontologues. « La présence du principal réseau neurovasculaire diplotique indique qu’elle aurait persisté au moins durant la croissance de cet attribut. »

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Des créatures plus diversifiées que prévu

L’analyse de l’équipe a également suggéré que Platytholus clemensi était plus étroitement lié à Prenocephale prenes, un petit dinosaure pachycéphalosauridé du Maastrichtien précoce d’Asie, qu’à n’importe laquelle des espèces précédemment décrites de la formation de Hell Creek ou du Maastrichtien américain en général.

« La nouvelle espèce montre que les pachycéphalosauridés étaient plus diversifiés juste avant l’impact de l’astéroïde ayant mis un terme au règne des dinosaures, et que leur taille a probablement contribué à la hiérarchisation des niches qu’ils occupaient, ce qui a des implications pour la dynamique écologique des communautés de dinosaures à une période clé de leur histoire évolutive », concluent les auteurs de l’étude.

Plus tôt ce mois-ci, des chercheurs avaient décrit un reptile préhistorique beaucoup plus ancien, possédant également une morphologie assez atypique.

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