Des paléontologues ont annoncé la découverte d’une nouvelle espèce et d’un nouveau genre de reptile préhistorique dans une formation géologique de l’ouest des États-Unis. Particulièrement trapu, cet ancien herbivore possédait une morphologie assez atypique.
Beesiiwo cooowuse
Décrite dans la revue Diversity, la créature appartient au groupes des rhynchosaures, reptiles phytophages caractérisés par un museau allongé et pointu semblable à un bec. Parent éloigné des oiseaux et des crocodiles modernes, elle évoluait dans ce qui est aujourd’hui le Wyoming à la fin du Trias, il y a 230 millions d’années environ.
Selon David Lovelace, chercheur à l’université du Wisconsin-Madison et co-auteur de l’étude, les représentants de la nouvelle espèce n’étaient pas particulièrement grands : les adultes n’auraient pas dépassé 0,6 mètre de long pour un poids compris entre 5 et 7 kilos.
Si leur régime alimentaire demeure obscur, la découverte de pollen et de restes de plantes fossilisés suggère que les conifères, fougères et plantes de prêle étaient à cette époque lointaine répandus dans la région, et auraient probablement figuré au menu. « Sa bouche à bec aurait pu être utilisée pour arracher ou couper des feuilles, mais encore une fois, il n’y a aucune preuve directe de cela à ma connaissance », souligne Lovelace.
Ces témoignages ayant été découverts sur des terres amérindiennes, en partenariat avec les représentants locaux, l’équipe a décidé de nommer la créature Beesiiwo cooowuse, signifiant « grand lézard de la région d’Alcova » en langue arapaho.
Cinq spécimens mis au jour lors des fouilles
Au total, les paléontologues ont mis au jour cinq spécimens partiels (comprenant des fragments de mâchoires supérieure et inférieure) de rhynchosaure dans la formation géologique de Popo Agie.
Si trois d’entre eux se sont avérés appartenir à la nouvelle espèce, les deux autres se révélaient plus proches du genre Hyperodapedon, dont des spécimens ont été mis au jour dans de nombreuses régions du monde. Ce qui s’explique par le fait qu’au Trias tardif, les continents étant reliés entre eux et formaient la Pangée.
Selon l’équipe, le nouveau matériel démontre une diversité de rhynchosaures plus importante que prévu en Amérique du Nord.
