Une découverte des plus étonnantes a été faite par une équipe internationale de chercheurs dirigée des paléontologues des universités d’Oxford et de Cambridge. Au début, déclaré comme un petit caillou de couleur brune, Jamie Hiscocks, un chasseur de fossiles dans le Sussex, en Angleterre, a réalisé qu’il avait trouvé le tout premier exemple de tissu cérébral fossilisé d’un dinosaure.
Au vu de la taille de la boîte crânienne, les chercheurs ont déduit qu’il s’agit d’un fossile de cerveau d’iguanodon ou, pour le moins, d’un animal qui lui est fortement apparenté, ce que semble confirmer l’anatomie de ce cerveau. L’iguanodon est un dinosaure herbivore qui vécut il y a plus de 133 millions d’années. Cette espèce possède de fortes similitudes avec les cerveaux des crocodiles et des oiseaux.
D’après les chercheurs, les chances de conserver les tissus cérébraux d’un dinosaure sont extrêmement minces. Mais par le plus grand des miracles, le tissu cérébral a été préservé par des eaux acides à faible teneur en oxygène. C’est vraisemblablement dans cet environnement que le tissu s’est minéralisé et a réussi à rester intact.
Les paléontologues ont ainsi pu identifier des fragments de méninges (la membrane qui entoure le cortex). De plus, après avoir étudié le fossile en microscopie électronique à balayage, ils ont réussi à identifier des tissus du cortex ainsi que des capillaires sanguin. Par contre, l’échantillon est beaucoup trop petit et isolé pour que l’on puisse déduire les capacités cognitives de ce dinosaure.
Mais la chasse au trésor est lancée pour pouvoir disposer d’un cerveau bien plus complet qui nous en apprendra davantage.
