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Pour de nombreux patients souffrant de diabète, l’insulinothérapie est une compagne quotidienne et éternelle. Si la prise d’insuline est très efficace pour gérer le diabète, ce traitement reste contraignant et désagréable. Ainsi, les scientifiques sont encore à la recherche d’une alternative à l’insuline pour gérer la glycémie, et ils sont très proches de la trouver.
L’insuline et le diabète de type 1
Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune chronique qui empêche le pancréas de produire de l’insuline, une hormone dont le rôle est de réguler la quantité de glucose dans le sang. Différents facteurs, comme la génétique et certains virus, peuvent provoquer le diabète de type 1. Bien que le diabète de type 1 apparaisse généralement pendant l’enfance ou l’adolescence, il peut se développer à l’âge adulte. En ce qui concerne les traitements pour cette maladie, il n’existe à ce jour aucun remède qui puisse guérir de manière définitive les patients souffrant de diabète de type 1.
Les différentes options de traitement consistent à contrôler la quantité de sucre dans le sang à l’aide d’un régime alimentaire équilibré, d’un mode de vie sain et de la prise d’insuline. Bien que la prise d’insuline soit généralement efficace pour maintenir un taux de glycémie normal chez les personnes souffrant de diabète, l’insulinothérapie peut être très désagréable et contraignante, surtout dans la mesure où c’est un traitement qu’il faut prendre quotidiennement et à vie. Des alternatives à l’insuline commencent cependant à voir le jour dans le domaine de la recherche médicale.
Des cellules souches pour remplacer l’insuline ?
L’une de ces alternatives se présente notamment sous forme d’implantation sous la peau de poche de cellules pancréatiques dérivées de cellules souches. Développée par Sernova Corp – une entreprise de traitement en médecine régénérative – sous l’appellation « Cell Pouch System », cette nouvelle technologie pour gérer le diabète de type 1 a passé avec brio les essais cliniques de phase 1 et 2. D’après les résultats de ces essais publiés sur le site de la National Library of Medicine, les poches cellulaires de Sernova ont permis de maintenir des taux de glycémie normaux pendant 5 ans, et ce, sans insulinothérapie.
Ces essais cliniques ont été effectués auprès de 6 patients souffrant de diabète de type 1 depuis plus de cinq ans et ayant des antécédents d’épisodes hypoglycémiques graves et de non-sensibilité à l’hypoglycémie. Dans un premier temps, ces patients ont reçu une implantation de la nouvelle technologie de Sernova, qui se présentait sous la forme d’un petit dispositif médical qui s’insère sous la peau contre le muscle abdominal. Cet implant contenait des cellules thérapeutiques dérivées de cellules souches qui produisent de l’insuline. Comme pour toute greffe, la prise d’immunosuppresseurs était nécessaire.
Grâce aux implants, les 6 patients ont obtenu une insulino-indépendance durable. Le premier patient à être traité dans l’essai a connu une insulino-indépendance durable pendant plus de 4 ans. Malheureusement, la poche cellulaire a dû être retirée, car il a souffert de problèmes de santé (non liés au diabète et au traitement) qui ont nécessité l’arrêt de la prise d’immunosuppresseurs. Quoi qu’il en soit, ce retrait a permis aux chercheurs d’analyser la poche ; et ils ont constaté que le système était bien vascularisé et contenait des cellules produisant de l’insuline, du glucagon et de la somatostatine, toutes les hormones qu’un pancréas sain produirait. Pour rappel, des scientifiques ont également découvert une nouvelle voie pour réguler la glycémie.