Des impulsions de rayons X pourraient dévier les astéroïdes dangereux menaçant la Terre

Des scientifiques américains ont exploré la possibilité de déclencher une explosion nucléaire dans l’espace pour dévier un astéroïde massif se dirigeant vers la Terre, et les résultats sont plutôt encourageants.

Déviation d’urgence

Les roches spatiales susceptibles de menacer notre planète sont suivies de près. En 2022, la mission pionnière DART de la NASA avait montré qu’un engin spatial « kamikaze » pouvait modifier la trajectoire d’un astéroïde de taille modeste, mais il s’agit d’une opération coûteuse et longue à planifier. Dans le cas où le danger ne serait détecté que tardivement, plusieurs options ont été envisagées, mais n’avaient jusqu’à présent jamais été testées expérimentalement.

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Récemment, des chercheurs des laboratoires américains Sandia se sont penchés sur une approche popularisée par plusieurs films catastrophe hollywoodiens : l’utilisation d’une charge nucléaire pour modifier la course d’astéroïdes géants.

Détaillées dans la revue Nature Physics, leurs expériences ont impliqué une chambre à vide au sein de laquelle des échantillons de quartz et de silice ont été placés en suspension et frappés par des impulsions de rayons X, décrites comme similaires à celles émises lors d’explosions nucléaires.

Il s’est avéré que cette « parade » était suffisamment efficace pour faire dévier ces « mini-astéroïdes » de leur trajectoire. Selon l’équipe, le souffle produit par l’explosion a permis de chauffer le flanc de l’astéroïde à des dizaines de milliers de degrés, générant un panache de gaz suffisant pour le propulser dans une autre direction à des vitesses de 100 kilomètres par heure.

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Des astéroïdes mesurant jusqu’à 4 kilomètres de diamètre

Les données obtenues ont été extrapolées et des simulations informatiques avancées réalisées pour évaluer l’efficacité de l’approche à l’échelle de véritables astéroïdes. Selon les calculs de l’équipe, celle-ci fonctionnerait pour des roches spatiales mesurant jusqu’à quatre kilomètres de diamètre. À titre de comparaison, l’astéroïde responsable de la disparition des dinosaures et de nombreuses espèces animales et végétales en mesurait une dizaine.

Des roches beaucoup plus petites pouvant également causer localement de sérieux dégâts (en 2013, la désintégration d’un météore d’une quinzaine de mètres de diamètre au-dessus de la Russie avait blessé 1 200 personnes et endommagé des milliers de bâtiments), il s’agirait d’une arme précieuse dans notre arsenal pour parer à ce type de menace.

Pour les auteurs de la nouvelle étude, la prochaine étape consistera à mener des expériences impliquant davantage d’échantillons, visant à simuler différents types d’astéroïdes.

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