Des scientifiques révèlent un moyen prometteur de prévenir le déclin cognitif

Malheureusement, le déclin cognitif est un destin tragique et inéluctable qui attend un grand nombre d’individus. Alors que l’on continue de rechercher des moyens pour soigner ce mal, la meilleure méthode reste la prévention. Récemment, une étude a révélé une méthode qui pourrait effectivement prévenir le déclin cognitif.

Comment la navigation spatiale est-elle affectée par le vieillissement ?

À mesure que nous vieillissons, nos capacités diminuent dans de nombreux domaines, comme la vision, la digestion ou encore la mémorisation et la navigation. En effet, il faut savoir que le vieillissement affecte notre capacité à suivre correctement un itinéraire, et ce n’est pas seulement en raison d’un problème de locomotion dû à des problèmes d’ordre physique, mais également à une baisse des fonctions cognitives impliquées dans l’orientation et le déplacement. D’ailleurs, un changement dans les capacités de navigation peut être utilisé comme signe précurseur du déclin cognitif et de la démence.

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Mais il est important de savoir que si la navigation peut être affectée par le vieillissement, elle peut également aider à mieux gérer ce phénomène. Plus précisément, une recherche réalisée par les chercheurs de l’université de Californie à Irvine a montré que la manière dont les seniors explorent et parcourent leur environnement spatial peut avoir une influence importante dans la prévention du déclin cognitif. En effet, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Frontiers in Aging Neuroscience, une meilleure exploration des nouveaux environnements chez les personnes d’âge moyen peut conduire à une nette amélioration de la mémoire spatiale, ce qui, par extension, peut aider à prévenir le déclin cognitif et les maladies associées.

Pour aboutir à cette conclusion, les chercheurs ont recruté environ 130 individus : un groupe de personnes âgées de 50 ans en moyenne et un groupe de jeunes âgés d’environ 19 ans. Tous les participants ont été invités à explorer un labyrinthe dans un système de réalité virtuelle. Le labyrinthe était constitué de couloirs et de carrefours séparés par des haies, avec des objets distinctifs dispersés à des endroits stratégiques. L’exploration s’est faite en deux phases. Dans la première, les participants pouvaient explorer librement le labyrinthe.

Une méthode simple

Dans la deuxième phase, ils disposaient de 45 secondes pour passer d’un objet choisi au hasard à l’autre. Comme on peut s’y attendre, la plupart du temps, les jeunes qui ont participé à l’exploration ont obtenu de meilleurs résultats. Il a notamment été remarqué que les personnes d’âge moyen exploraient moins l’environnement du labyrinthe par rapport aux jeunes. Elles avaient tendance à parcourir des distances plus courtes, à s’arrêter plus longtemps aux points décisifs et à observer plus longtemps les objets.

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En se basant sur ces différences clés, les chercheurs ont pu former une IA pour déterminer si un participant était jeune ou d’âge moyen. En se focalisant sur ces différences, les chercheurs ont également émis l’hypothèse selon laquelle la manière dont le cerveau traite la navigation évolue à la baisse en vieillissant. Si tel est réellement le cas, les scientifiques ont suggéré qu’il pourrait être possible d’établir des programmes d’entrainement qui permettraient aux personnes d’âge moyen d’explorer leur environnement comme le feraient des individus plus jeunes.

« Si nous devions entraîner les personnes d’âge moyen à mieux explorer de nouveaux environnements – en mettant l’accent sur les déplacements sur de plus grandes distances, en visitant des sentiers qui relient l’environnement, de manière plus étalée – cela pourrait conduire à des améliorations de leur mémoire spatiale, contribuant ainsi à ralentir le déclin de leurs capacités cognitives », a expliqué Daniela Cossio, coauteure de l’étude. Par ailleurs, découvrez la différence entre Alzheimer et la démence.