Découverte du plus grand cratère sur Terre vieux de 545 millions d’années en Australie

Des chercheurs de l’université Virginia Commonwealth, en collaboration avec d’autres institutions, ont trouvé des preuves suggérant l’existence d’un cratère gigantesque datant de 545 millions d’années en Australie. Cette structure, dénommée la Massive Australian Precambrian-Cambrian Impact Structure (MAPCIS), est située dans le Territoire du Nord australien. Les résultats de ces recherches seront présentés lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America, intitulée « Connects 2024 », qui se tiendra à Anaheim, en Californie.

La découverte du cratère MAPCIS

Le cratère MAPCIS, un terme abrégé pour désigner la « Massive Australian Precambrian-Cambrian Impact Structure », est loin d’être une formation ordinaire. D’un diamètre impressionnant de 600 km, il s’agit d’une structure d’impact massive qui ne présente pas la forme concentrique classique des cratères plus petits. Selon les chercheurs, cet impact s’est produit à la fin de la période édiacarienne, environ 545 millions d’années avant notre ère.

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Daniel Connelly, l’un des géologues à l’origine de cette découverte, a souligné l’importance de cette découverte pour la communauté scientifique. Selon lui, « la découverte de MAPCIS témoigne de la puissance de la recherche collaborative ». En effet, cette collaboration a permis d’unir des connaissances provenant de divers champs d’expertise pour mieux comprendre ce phénomène naturel extraordinaire. 

Plus encore, Connelly ajoute que leurs résultats ne font pas que souligner l’importance de cette structure, mais ouvrent également la voie à une meilleure compréhension du passé géologique de la Terre, notamment des événements ayant contribué à sa transformation.

545-Million-Year-Old Crater Could Reshape Our Understanding of Earth’s Geological History https://t.co/QnqIBgdmOY pic.twitter.com/SRkw5ctmjN

— Infyscience (@infyscience) September 24, 2024

Les preuves géologiques

Les preuves recueillies par l’équipe de recherche sont impressionnantes. Parmi les découvertes, on retrouve la présence de minéraux « choqués », des substances modifiées par des pressions extrêmes lors de l’impact. Parmi ces minéraux, les chercheurs ont identifié de la lonsdaléite, ou diamant choqué. En outre, des quantités importantes d’iridium correspondant à l’ampleur de l’impact ont été découvertes sur le site.

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Les concentrations massives de brèches de pseudotachylite près du centre du cratère sont l’une des preuves géologiques que les chercheurs ont trouvées pour confirmer l’âge, l’ampleur et la position de l’impact. La découverte de ces dépôts a attiré l’attention en raison de leurs caractéristiques distinctives. 

Les chercheurs ont initialement considéré ces formations comme des produits de l’activité sismique parce qu’elles se trouvent dans des roches du faciès granulite. Mais les études plus récentes ont clairement démontré leur origine liée à un impact.

Arif Sikder, autre membre de l’équipe de recherche et chercheur à la Virginia Commonwealth University, a exprimé son enthousiasme quant à la portée de cette découverte. Pour lui, travailler sur le projet MAPCIS a été une aventure scientifique incoyable. « Les données que nous avons recueillies offrent un aperçu unique des forces qui ont façonné notre planète », a-t-il déclaré. L’équipe est convaincue que cette découverte suscitera des recherches supplémentaires. Par ailleurs, quels sont les plus grands cratères d’impact sur Terre ?

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