Bien que la combustion humaine spontanée semble relever de la science-fiction, il s’agit d’un phénomène bien réel. Au fil des années, les scientifiques ont essayé de déterminer les causes de ce phénomène étrange et rare.
Une première description au 17e siècle
Bien avant que les scénaristes américains n’évoquent ce phénomène sur le petit écran, Dickens et Zola ont parlé de la combustion spontanée dans leurs œuvres datant de 1853 (Bleak House) et 1893 (Docteur Pascal). Selon les descriptions des cas, certaines parties du corps des victimes auraient été réduites en cendres alors que d’autres, le plus souvent les membres, ont été épargnées.
La combustion spontanée est souvent associée à la consommation d’alcool. Le tout premier cas connu de combustion humaine spontanée aurait été décrit au 17e siècle par un expert en anatomie danois nommé Thomas Bartholin. Ce dernier indique qu’un chevalier italien nommé Polonus Vorstius se serait enflammé après avoir bu du vin en Italie à la fin du 16e siècle. En outre, dans son roman intitulé Bleak House, Charles Dickens parle d’un personnage nommé Krook, un alcoolique victime de ce phénomène.
Au fil du temps, d’autres théories sur les causes de ce phénomène ont émergé. Il a notamment été attribué à l’obésité, à l’électricité statique, aux bactéries, au stress, aux gaz intestinaux ou encore à une intervention divine.
Peu de théories approuvées par la communauté scientifique
Selon Roger Byard, pathologiste à l’université d’Adélaïde, ces théories ne sont pas reconnues par la communauté scientifique. « Oui, le corps des gens brûle, mais il n’y a absolument aucune preuve que cela se produise comme une combustion spontanée. Pratiquement tous les comptes ont impliqué une source externe de flamme. Les coupables les plus courants sont les cigarettes allumées, les lampes ou les bougies », a-t-il expliqué.
L’explication la plus approuvée par la science est « l’effet de mèche ». Pour cette théorie, la victime est comparée à une bougie qui se compose d’une mèche à l’intérieur et d’une cire inflammable. Les cheveux ou les vêtements de la victime sont considérés comme la mèche tandis que sa graisse corporelle est considérée comme la cire inflammable. Lorsque la mèche brûle, la graisse maintient le feu allumé.
