Ce coléoptère vieux de 100 millions d’années présente une structure unique au sein du règne animal

L’étude d’un insecte piégé dans l’ambre depuis une centaine de millions d’années a révélé un organe bioluminescent intact, ainsi qu’une structure antennaire jusqu’alors inconnue de la science.

Icaroramus perisi

Ce témoignage exceptionnel du Crétacé, ayant vu l’émergence de certains des dinosaures les plus iconiques, a été mis au jour dans l’État de Kachin, au nord du Myanmar (anciennement Birmanie). Il s’agissait d’un coléoptère préhistorique de la famille des lampyridés, incluant les lucioles.

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Baptisée Icaroramus perisi, la nouvelle espèce possédait à l’extrémité de son abdomen un organe lui permettant d’émettre des flashs lumineux. En examinant ses antennes, les chercheurs ont constaté qu’elles comportaient 12 segments, eux-mêmes constitués de deux paires de ramifications aux formes différentes, une structure sans précédent au sein du règne animal.

Ces ramifications auraient aidé l’insecte à capter les phéromones de partenaires potentiels dans l’air et probablement à distinguer d’autres composés chimiques.

« Il est intéressant de noter que les lucioles modernes possèdent des antennes relativement simples et produisent des schémas lumineux l’étant généralement aussi », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B. « Chez I. perisi, la complexité des antennes et de son organe luminescent suggère que ces clignotements lumineux auraient constitué un moyen de défense, plutôt qu’un signal lié à la parade nuptiale. »

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Communication complexe et diversification rapide

L’âge et les spécificités de ce nouveau fossile indiquent une communication remarquablement complexe chez les coléoptères au cours du Crétacé moyen.

Précédemment, l’étude d’une luciole vieille de 99 millions d’années, piégée dans un bloc d’ambre et également découverte au Myanmar, avait révélé que, comme les lucioles actuelles, elle possédait des yeux surdimensionnés et des antennes effilées, ainsi qu’un organe en deux parties étroitement associé à la bioluminescence.

Pour les auteurs de l’étude, cette nouvelle espèce, nommée Cretoluciola birmana, illustrait notamment la diversification rapide de la famille des Luciolinae.

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