Dans le monde animal, les comportements intelligents et stratégiques ne sont pas l’apanage de l’Homme. Récemment, une étude a révélé que les chimpanzés de Côte d’Ivoire déploient des techniques de reconnaissance étonnamment similaires aux opérations militaires humaines. Ces découvertes, publiées dans la revue PLOS Biology, mettent en lumière la complexité cognitive de ces primates et révolutionnent la compréhension de leur comportement social et territorial.
La tactique de reconnaissance des chimpanzés
Les chimpanzés, en particulier ceux appartenant à l’espèce Pan troglodytes verus en Afrique de l’Ouest, ont démontré une capacité remarquable à utiliser les points élevés de leur habitat pour surveiller et évaluer les territoires contestés. Cette méthode de surveillance, comparable aux missions de reconnaissance militaires, leur permet de prendre des décisions stratégiques pour éviter ou provoquer des conflits avec des groupes rivaux.
Cette tactique, observée par Sylvain Lemoine, professeur adjoint d’anthropologie biologique à l’université de Cambridge, et son équipe, révèle que les chimpanzés ne se contentent pas de réagir instinctivement à leur environnement. Au contraire, ils démontrent une forme de métacognition : ils réfléchissent à leurs connaissances, identifient ce qu’ils ignorent et cherchent activement des informations supplémentaires pour éclairer leurs actions. Cette capacité à utiliser consciemment le terrain pour évaluer les risques dans un conflit territorial est unique parmi les espèces non humaines.
Cette tactique de surveillance en hauteur est l’une des plus anciennes méthodes militaires humaines et met en évidence un parallèle frappant entre le comportement de l’Homme et celui du chimpanzé, selon un communiqué publié par l’université de Cambridge. Ces derniers, vivant en communautés rivales luttant pour l’espace et les ressources, utilisent cette technique dans un contexte d’agression coordonnée, incluant parfois des actes de violence mortels.
Une étude approfondie sur le terrain
Le projet Taï Chimpanzee, une initiative de recherche et de conservation basée dans le parc national de Taï en Côte d’Ivoire, a joué un rôle crucial dans cette découverte. Entre 2013 et 2016, l’équipe de recherche, composée de scientifiques, d’étudiants et d’assistants locaux, a suivi deux communautés de chimpanzés voisines pendant des périodes allant de 8 à 12 heures par jour. Grâce à la collecte de données GPS et comportementales, les chercheurs ont pu déterminer que les chimpanzés étaient plus enclins à grimper sur des points élevés lorsqu’ils se rapprochaient des limites de leur territoire plutôt que lorsqu’ils étaient au centre.
Les observations ont révélé que ces primates utilisaient les collines non seulement pour éviter les conflits en évaluant la distance et la présence de leurs rivaux, mais aussi pour identifier les opportunités d’attaquer. Lors de rencontres entre deux communautés, l’équilibre des forces joue un rôle crucial dans l’escalade de la violence. Les chimpanzés semblent capables d’évaluer les coûts et les avantages d’un engagement potentiel, utilisant les collines comme des postes d’observation stratégiques pour prendre des décisions éclairées.
Le résultat d’un processus d’évolution
Cette étude, bien que se concentrant uniquement sur les chimpanzés du parc national de Taï, suggère que d’autres groupes de chimpanzés pourraient également utiliser des tactiques similaires, en fonction des caractéristiques géographiques de leur habitat. Ces comportements révèlent non seulement des capacités cognitives avancées, mais suggèrent aussi que de telles stratégies pourraient être un héritage évolutif. Lemoine propose que ces tactiques de reconnaissance et d’évaluation des risques pourraient être des vestiges de formes primitives de guerre, similaires à celles pratiquées par les populations de chasseurs-cueilleurs préhistoriques.
La portée de cette étude dépasse la simple observation comportementale. Ces découvertes offrent une perspective nouvelle et profonde sur la cognition animale, en particulier chez les primates. Elles soulignent l’importance de la recherche continue dans le domaine de l’éthologie pour mieux comprendre les liens entre le comportement animal et humain, et comment des stratégies élaborées, considérées jusqu’alors comme exclusivement humaines, sont en fait partagées avec nos plus proches parents génétiques dans le règne animal. Par ailleurs, certains chimpanzés lancent des pierres contre les arbres car ils aiment le son que cela produit.
