Des chiens démontrent une capacité linguistique longtemps jugée unique à l’Homme

Ils ne se contentent plus d’obéir aux ordres : certains chiens parviennent à associer des mots selon leur sens, un talent longtemps jugé propre à l’Homme. Une équipe de l’université Loránd-Eötvös de Budapest, en Hongrie, vient de montrer que nos compagnons à quatre pattes peuvent, naturellement, faire preuve d’une forme de raisonnement linguistique comparable à celle des jeunes enfants. Explications.

Des chiens capables d’étendre le sens des mots

Chez l’enfant, on parle de la capacité à comprendre que des termes différents peuvent désigner des objets ou des actions similaires. Par exemple, un tout-petit assimile qu’une louche est une grande cuillère, ou qu’une tasse peut aussi désigner un verre. Cette faculté de regrouper les mots selon leur fonction est essentielle au développement du langage, et presque inexistante dans le règne animal.

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Les chercheurs hongrois ont découvert que certains chiens, appelés Gifted Word Learners (GWL), pouvaient développer cette compétence sans entraînement intensif. En jouant simplement avec leurs maîtres, ils comprennent la signification de mots comme tirer ou rapporter et sont capables de les appliquer à de nouveaux objets.

« Ils comprennent suffisamment bien la signification de ces termes pour les appliquer à de nouveaux jouets d’apparence très différente, en reconnaissant à quoi servaient ces jouets », explique Claudia Fugazza, éthologue et auteure principale de l’étude publiée dans Current Biology.

Une expérience menée à la maison, des résultats bluffants

Pour vérifier cette intuition, les scientifiques ont testé huit chiens GWL, dont six border collies (avec plus de 1 000 mots à leur actif) et un bouvier australien. L’étude a été menée directement chez les propriétaires, sans matériel spécifique.

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Les chiens ont appris à associer deux mots à des jouets : tirer (pour un jeu de corde) et rapporter (pour les objets à lancer). Puis, les chercheurs ont introduit de nouveaux jouets, différents des premiers, sans jamais prononcer de mots pendant le jeu.

Lorsqu’on leur a ensuite demandé de choisir, les chiens sélectionnaient les bons jouets selon leur fonction bien plus souvent que par hasard, preuve qu’ils avaient saisi la logique du mot, et pas seulement sa sonorité.

Quand les chiens nous aident à comprendre notre propre langage

Cette découverte est la première à démontrer que des animaux peuvent naturellement refléter une étape clé du développement du langage humain. « Cela ouvre de nouvelles perspectives passionnantes pour étudier comment les compétences liées au langage peuvent évoluer et fonctionner au-delà de notre propre espèce », souligne Ádám Miklósi, co-auteur de l’étude.

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Depuis des millénaires, les chiens partagent notre quotidien, nos mots et nos émotions. En les observant, les chercheurs découvrent non seulement à quel point ils nous comprennent, mais aussi comment le langage lui-même a pu émerger au sein de notre espèce.

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