Un canal construit par l’oncle de Jules César perdu depuis 2 000 ans retrouvé en France

Que cela soit des routes, des ponts ou des bâtiments, Jules César et son entourage ont laissé une empreinte importante dans l’aménagement du monde romain. Notre époque garde encore des vestiges de ces infrastructures, et l’une d’entre elles a peut-être même été retrouvée après avoir été perdue pendant très longtemps.

Retour sur l’histoire des fosses mariennes

Également connues sous le nom de canal de Marius, les fosses mariennes était un canal creusé en 102 av. J.-C. sous l’initiative de Marius, un général et homme d’État romain qui faisait également d’office d’oncle par alliance pour Jules César. D’après les relevés historiques, ce canal faisait environ 25 kilomètres de long, et a été construit pour relier le Rhône au golfe de Stomalimne, près de l’actuelle ville de Fos-sur-Mer. Marius a fait construire cette voie navigable pour éviter la circulation difficile aux embouchures du fleuve, causée par l’accumulation de sable par les différents ruisseaux.

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D’un point de vue plus large, l’objectif était de faciliter l’approvisionnement des troupes au cours de la guerre qui opposait les Romains aux Cimbres et aux Teutons, deux tribus celtes en migration. Finalement, lorsque les Romains ont remporté sa bataille contre les Celtes, Marius a octroyé la gestion du canal aux habitants de Massilia (l’actuelle Marseille) qui était alors un allié de l’empire dans la région. Pendant des années, le canal a été une source de revenus considérable pour Massilia. Cependant, des processus naturels ont fini par altérer l’utilité du canal, et il a fini par complètement disparaître, probablement vers la fin de l’Antiquité.

Un canal dont la localisation exacte reste incertaine

Aujourd’hui, il ne reste plus des fosses mariennes que des traces dans les registres historiques de l’époque romaine. Pendant longtemps, les archéologues ont recherché le tracé original de cet ancien canal. Si quelques vestiges ont effectivement été trouvés près d’Arles et de Fos-sur-Mer, l’ensemble du tracé reste à ce jour un mystère. Il se pourrait cependant que des chercheurs de l’université de Strasbourg aient enfin réussi à résoudre cette énigme. En effet, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Journal of Archaeological Science : Reports, des études de sédiments semblent confirmer le tracé du canal de Marius.

Pour comprendre cela, il faut savoir qu’en 2013, une étude géophysique d’un delta dans les marais du Vigueirat, juste au sud d’Arles, a révélé une formation sous-marine que les scientifiques ont supposé être un ancien canal. Plus tard, des preuves archéologiques ont indiqué une utilisation romaine de ce canal. Les découvertes sur le site comprenaient notamment 69 pièces de céramique romaine, deux anciens pieux en bois et de grandes plateformes pavées. L’analyse au radiocarbone des pieux suggère qu’ils datent du Ier au IVe siècle après J.-C.  

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Au cours des douze dernières années, les chercheurs ont ainsi tenté de rassembler des preuves pour confirmer que cette zone abrite réellement le canal de Marius. Et l’une des dernières recherches menées à cet effet s’est concentrée sur l’étude des sédiments. Les chercheurs ont notamment foré des carottes de sédiments de ce qui pourrait être l’ancien canal et de ses rives et ont pris des mesures physiques pour les comparer aux études géophysiques menées en 2013. S’ils n’ont pas pu affirmer qu’il s’agissait du canal de Marius, les chercheurs ont expliqué que la longueur du canal, sa largeur, son orientation, sa teneur en sédiments et les datations au radiocarbone mesurées confirment qu’il s’agissait bien d’un canal navigable de l’époque romaine. Par ailleurs, cette balle en plomb au nom de Jules César découverte en Espagne dévoile ses secrets.