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De nouvelles images prises par un télescope chilien montrent un astre gigantesque « éructant » des bulles de matière des dizaines de fois plus volumineuses que notre Soleil.
Un aperçu sans précédent de la géanet rouge R Doradus
On estime que le Soleil représente à lui seul 99,8 % de la masse totale du Système solaire, ce qui correspond à environ 330 000 fois celle de la Terre, et que son diamètre atteint 1,4 million de kilomètres, soit 109 fois celui de notre planète. Mais à côté de certaines étoiles, il s’agit d’un « petit joueur ».
En pointant les yeux du télescope ALMA sur la géante rouge R Doradus, située à environ 180 années-lumière de la Terre, les astronomes ont obtenu un aperçu unique de sa surface bouillonnante.
D’une masse similaire à celle du Soleil, cette étoile s’est mise à gonfler comme un ballon après être arrivée à court de « carburant » et s’avère aujourd’hui 350 fois plus volumineuse. Une phase stellaire critique que notre astre devrait connaître dans cinq milliards d’années environ.
La taille exceptionnelle et la relative proximité de R Doradus ont permis aux chercheurs d’imager avec un niveau de détail sans précédent plusieurs processus. Notamment la convection, lorsque de grosses bulles de gaz chaudes convoyant l’énergie depuis le noyau remontent à la surface et expulsent dans le cosmos des éléments vitaux tels que le carbone et l’azote.
Des bulles jusqu’à 75 fois plus grandes que le Soleil
Selon les calculs de l’équipe, ces cellules de convection géantes s’avéraient jusqu’à 75 fois plus grandes que le Soleil, et semblaient également migrer des entrailles de l’étoile à sa surface bien plus rapidement que prévu.
« Nous ne nous attendions à obtenir des données d’une telle qualité », souligne Wouter Vlemmings, auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Nature. « Les mécanismes impliqués restent flous, mais il semble que le processus de convection évolue à mesure que l’étoile vieillit », explique Vlemmings.