Contre toute attente, Bételgeuse pourrait être composée de deux étoiles

Bételgeuse, l’une des étoiles les plus brillantes visibles depuis la Terre, fait partie des objets célestes qui intriguent par leurs comportements étranges. Située dans la constellation d’Orion, cette étoile géante présente des variations de luminosité qui ne sont pas totalement comprises. Cependant, une étude récente suggère que ces variations pourraient être dues à la présence d’un compagnon stellaire jusqu’ici invisible, qui interagirait avec l’étoile et ses nuages de poussière.

Les pulsations de Bételgeuse

Bételgeuse est connue pour ses caractéristiques singulières, notamment son éclat variable. Cette étoile géante rouge, située à environ 640 années-lumière de la Terre, est connue pour ses pulsations, c’est-à-dire ses périodes d’assombrissement et d’éclaircissement. Les scientifiques ont observé que ces pulsations se répètent environ tous les 400 jours, un phénomène relativement bien compris. 

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Les étoiles géantes comme Bételgeuse connaissent des cycles d’expansion et de contraction, causés par des changements dans les couches internes de gaz. En effet, à chaque cycle, des gaz chauffés se déplacent vers la surface de l’étoile, provoquant une expansion, puis redescendent lorsque le gaz se refroidit, entraînant une contraction. Ce processus explique les variations de luminosité observées sur une période de 400 jours.

Cependant, des observations à plus long terme ont révélé l’existence d’une autre variation lumineuse, beaucoup plus lente, qui échappe à cette explication. Ce cycle plus long, appelé « longue période secondaire », dure environ 2 170 jours, soit près de six ans. Cette pulsation reste inexpliquée, malgré diverses théories sont avancées par les astronomes.

La présence d’un compagnon stellaire

Certains astronomes avaient proposé que de gigantesques nuages de poussière formés autour de Bételgeuse seraient responsables des variations de luminosité sur les périodes plus longues. La nouvelle hypothèse de scientifiques se base sur cette idée, mais y ajoute un facteur supplémentaire : la présence d’un compagnon stellaire qui interagirait avec ces nuages de poussière, en les perturbant lors de son passage.

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Cette équipe, dont Meridith Joyce de l’université du Wyoming et Jared Goldberg du Flatiron Institute, propose que Bételgeuse pourrait être accompagnée d’une autre étoile qui orbite autour d’elle. Ce compagnon, surnommé « Betelbuddy » par les chercheurs, pourrait être responsable des changements de luminosité que nous observons depuis la Terre. 

L’idée derrière cette théorie est que le compagnon perturberait les nuages de poussière qui entourent Bételgeuse lorsqu’il passe à proximité. En traversant ces nuages, le compagnon pourrait momentanément disperser la poussière, permettant ainsi à plus de lumière de l’étoile principale de parvenir jusqu’à nous. Ce phénomène expliquerait pourquoi Bételgeuse semble parfois plus lumineuse, en fonction de la position de son compagnon dans son orbite.

Les perspectives pour confirmer cette théorie

Si cette théorie se confirme, la question reste de savoir quel type d’étoile pourrait être ce compagnon caché. Selon les premières estimations, « Betelbuddy » serait plus massif qu’une planète et pourrait atteindre jusqu’à deux fois la taille de notre Soleil. Cependant, Joyce reste prudente. 

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Elle avance l’hypothèse que ce compagnon pourrait même être une étoile à neutrons – le noyau extrêmement dense d’une étoile effondrée. Ce type d’étoile, invisible à l’œil nu, serait assez petit pour ne pas être détecté à distance, tout en exerçant une influence gravitationnelle suffisante pour perturber les nuages de poussière autour de Bételgeuse.

Cependant, pour confirmer cette théorie, des preuves supplémentaires seraient nécessaires. En particulier, si « Betelbuddy » était une étoile à neutrons, les astronomes s’attendraient à détecter des rayons X émis par cette étoile dense. Or, jusqu’à présent, aucune détection de ce genre n’a été réalisée. Pour rappel, Bételgeuse est devenue une des étoiles les plus brillantes en quelques jours.