L’histoire de Noc, le béluga qui arrive à imiter la voix de l’Homme

Dans les abysses marines, un monde de sons et de communications s’étend bien au-delà de la compréhension humaine. C’est un univers où les baleines, ces créatures majestueuses, conversent à travers d’immenses distances. Parmi elles, un béluga nommé Noc a émergé, non seulement comme un témoin de cette riche tapisserie acoustique, mais aussi comme un pont potentiel entre le monde humain et marin. Capturé dans les eaux glacées de l’Arctique et plongé dans un univers humain, Noc a surpris ses gardiens en imitant le langage humain, un exploit qui défie notre compréhension de la communication inter-espèce.

Noc, un béluga hors du commun

Les mélodies des baleines circulaient librement dans les océans du monde entier des millions d’années avant l’arrivée de l’Homme. Les sons qui remplissaient l’air à des milliers de kilomètres étaient les gémissements et les blips des baleines bleues et des rorquals communs qui conversaient à travers les océans à des octaves bien inférieures à notre gamme auditive.

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Dans le cadre de la guerre froide, la marine américaine, cherchant des moyens innovants pour opérer sous la calotte glaciaire arctique, a capturé plusieurs bélugas, pour son programme de mammifères marins (Navy Marine Mammal Program – NMMP) à San Diego. Ces animaux, reconnus pour leur sonar naturel, étaient entraînés pour des missions de reconnaissance et de récupération d’objets sous-marins.

Sam Ridgway, vétérinaire né au Texas et cofondateur du NMMP, a déployé une équipe sur la côte nord du Manitoba en août 1977 avec l’autorisation du gouvernement canadien. C’est à cet endroit que la marine allait trouver les premiers bélugas pour l’initiative « Cold Ops ». Six bélugas ont pu être capturés entre 1977 et 1980. L’un d’entre eux, un baleineau mâle de deux ans, a reçu le nom de Noc en l’honneur des petites mouches piqueuses de l’été appelées no-see-ums. Noc, le plus jeune de cette cohorte, s’est rapidement distingué par sa curiosité et son affabilité, développant une relation unique avec ses dresseurs humains.

En 1984, les scientifiques du programme ont été stupéfaits d’entendre des sons émanant de l’enclos de Noc qui ressemblaient étrangement à la parole humaine. Après une série d’observations et d’enregistrements, ils ont confirmé que Noc était capable d’imiter la voix humaine. Cette découverte a ouvert une fenêtre sur la capacité cognitive des bélugas et a posé des questions fondamentales sur leur capacité à comprendre et à reproduire les sons humains.

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Comprendre le langage de Noc

Les chercheurs ont analysé en détail les enregistrements de Noc dans un article scientifique, Spontaneous Human Speech Mimicry by a Cetacean, dans l’édition du 23 octobre 2012 de la revue Current Biology. Un examen plus approfondi du spectre vocal de Noc montra rapidement à quel point il était un orateur compétent. Ses explosions vocales ressemblaient à la parole humaine en matière de rythme, de volume et d’intervalles entre elles. Ses fréquences fondamentales, situées entre 200 et 300 hertz, correspondaient également à celles de l’Homme. Ridgway a ainsi pu comprendre plus facilement comment Noc parvenait à réaliser ses singulières prouesses vocales.

Ils ont découvert que pour imiter la parole humaine, Noc modifiait la pression de l’air dans ses cavités nasales, une technique qui nécessitait un contrôle précis et une compréhension de son anatomie. Ses vocalisations imitaient le rythme et les fréquences fondamentales de la parole humaine. Selon Ridgway, la fréquence et la qualité de l’utilisation de la voix humaine par Noc semblent avoir été influencées par sa forte relation avec les humains.

De nombreuses personnes ont affirmé par le passé que les bélugas, qui sont par nature bruyants, peuvent également communiquer en langage humain. Cependant, avant Noc, personne n’avait eu l’occasion d’effectuer les observations répétées, les analyses audio et les enregistrements acoustiques nécessaires pour confirmer ce que les gens pensaient entendre depuis longtemps.

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Pendant longtemps, le mimétisme animal a été considéré comme une « simple imitation ». Selon une étude récente sur l’intelligence des baleines, des perroquets et de nombreuses autres espèces, les baleines, qui ont environ 55 millions d’années, ont d’abord développé un cerveau similaire au nôtre, qui a évolué beaucoup plus récemment, en raison d’un processus connu sous le nom d’« évolution parallèle ». Ce cerveau contient des structures liées au langage, à la socialisation avancée, à la mémoire, à la reconnaissance de soi et à la maîtrise d’une langue profondément similaire mais éternellement différente.

Les défis de la vie en captivité

Pendant longtemps, on a cru que les bélugas sauvages vivaient entre 20 et 35 ans. Or, une étude menée en 2006 a révélé qu’ils pouvaient vivre jusqu’à 70 ou 80 ans, voire plus. C’est une tâche énorme que de confiner des animaux d’une telle longévité, qui ont l’habitude de parcourir chaque jour jusqu’à 160 km d’océan gelé au sein de groupes sociaux complexes à plusieurs niveaux. La majorité des bélugas en captivité survivent rarement au-delà de l’adolescence ou de la vingtaine et meurent souvent de maladies bactériennes ou fongiques telles que la méningite, la pneumonie ou d’un excès désagréable de cacophonie humaine.

La vie en captivité pour des créatures comme Noc est loin d’être idéale. Enfermés dans des environnements restreints et bruyants, ces animaux intelligents sont privés de leur habitat naturel et de leurs interactions sociales complexes. Bien que des avancées aient été faites en matière de soins et d’habitat, la captivité reste une source de stress et de souffrance pour beaucoup de ces mammifères marins. Noc avait passé presque toute son existence en captivité, assistant les dresseurs humains dans leur tâche. Après avoir participé à deux missions top secret de récupération et de surveillance de la marine, il est décédé d’une méningite en 1999, à l’âge de 23 ans, alors qu’il était encore sous la garde de la marine.

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L’histoire de Noc soulève des questions éthiques importantes concernant l’utilisation des animaux marins pour des objectifs humains, comme la guerre ou le divertissement. Elle met en évidence la nécessité de reconsidérer notre relation avec ces êtres intelligents et de repenser les pratiques de captivité. Les récits comme celui de Noc invitent à une réflexion plus profonde sur la conservation, le bien-être animal et la coexistence harmonieuse avec les autres espèces de notre planète. Pour aller plus loin, rencontrez le narluga, un animal étonnant issu d’un croisement entre le narval et le béluga.