Pourquoi tant de bébés animaux ont des taches ?

La diversité du règne animal compte un grand nombre d’espèces donnant naissance à des petits arborant des taches, que ce soient des cerfs, des guépards, des oiseaux ou des poissons. Même des espèces peu associées aux motifs tachetés, telles que les lions, arborent ce motif à la naissance, pour le perdre au fil de leur vie. Une question fondamentale demeure : pourquoi ces taches, et pourquoi seulement chez certaines espèces ? 

Les taches comme camouflage

Bien qu’aucune étude exhaustive n’ait tracé l’origine évolutive des bébés animaux tachetés, la biologiste de l’évolution Kiyoko Gotanda de l’université Brock, en Ontario, suggère que la fréquence de ces motifs est probablement liée à leur efficacité en tant que camouflage. Les taches, utiles pour dissimuler les bébés aux prédateurs, ont évolué à plusieurs reprises dans le cadre de l’évolution convergente, où différentes lignées évoluent vers des caractéristiques similaires sans ancêtre commun.

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Selon Mme Gotanda, « il est évident qu’il existe une forte pression de sélection en faveur de la protection des bébés ». Si l’un des mécanismes consiste à empêcher les bébés d’être repérés, il est logique qu’il ait évolué dans de nombreux taxons. Les bébés tachetés sont plus courants chez les espèces évoluant dans des habitats tridimensionnels comme les prairies et les forêts, et moins fréquents dans des environnements uniformes ou dépourvus de caractéristiques, tels que la toundra ou la banquise. 

Les bébés phoques nés sur la banquise, par exemple, sont initialement d’un blanc pur et développent des taches seulement lorsqu’ils se dirigent vers les plages rocheuses. Dans des habitats plus complexes, les taches imitent la lumière du soleil à travers les feuilles ou les hautes herbes, facilitant la fusion de l’animal avec son environnement. Sönke Johnsen, biologiste sensoriel à l’université Duke, explique que bien que les taches ne soient pas aussi voyantes que les rayures d’un zèbre, elles créent des indices tridimensionnels aidant certaines espèces à se fondre dans leur environnement.

Taches distinctives et hiérarchie sociale

Si le camouflage reste le motif principal derrière la présence de taches chez les bébés animaux, certaines espèces utilisent ces motifs de manière distinctive. Les jeunes garibaldis, des poissons marins orange fluo vivant dans les forêts de varech le long de la côte californienne et mexicaine, arborent des taches bleu vif signalant leur statut inférieur aux mâles territoriaux. Au fur et à mesure de leur croissance et de leur intégration dans la hiérarchie sociale, leurs taches s’atténuent.

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De nombreuses espèces perdent leurs taches en grandissant, et les raisons de cette évolution ne sont pas entièrement comprises. Bien que la production de motifs soit généralement considérée comme énergétiquement coûteuse par rapport à une coloration unie, les taches, nécessitant peu d’énergie pour leur développement et leur maintien, ne demandent pas de pigment, du moins dans le cas des taches blanches.

L’évolution des taches en fonction des stratégies de chasse

Dans certains cas, les animaux qui se cachent pour éviter les prédateurs dans leur jeunesse développent une stratégie d’évasion différente en vieillissant. Par exemple, les cerfs se terrent lorsqu’ils sont jeunes, mais deviennent suffisamment rapides pour échapper à la plupart des prédateurs à l’âge adulte, bien que toutes les espèces ne perdent pas leurs taches. Les oiseaux nichant au sol, qui pondent fréquemment des œufs tachetés donnant naissance à des petits tachetés, prennent leur envol. 

Certaines espèces peuvent perdre leurs taches en vieillissant car leur coloration sert à d’autres fins. Les lions, nés avec des motifs tachetés, échangent leurs taches contre une crinière imposante, signalant la maturité sexuelle et la capacité à attirer une compagne. Cette transition suggère que, pour certaines espèces, la reproduction devient l’objectif principal, évinçant la nécessité du camouflage qui prévalait dans leur jeunesse.

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Bien que la raison pour laquelle un guépard conserve ses taches toute sa vie tandis qu’un lion les perd demeure incertaine. Mme Gotanda suggère que cela pourrait être lié à la stratégie de chasse. Les guépards et les lions sont tous deux des prédateurs embusqués, mais les lions chassent en groupe, tandis que les guépards chassent généralement seuls, s’appuyant davantage sur le camouflage de leurs taches pour s’approcher de leurs proies. Par ailleurs, quels sont les 10 animaux les plus mignons au monde ?