Des bébés ptérosaures morts lors d’une tempête résolvent un mystère vieux de 150 millions d’années

L’examen des fossiles de deux très jeunes ptérodactyles a permis de confirmer que ces créatures contemporaines des dinosaures étaient capables de voler peu de temps après leur naissance.

Tempête jurassique

S’il était depuis longtemps supposé que les bébés ptérosaures, présentant une structure alaire étroitement similaire à celle des adultes, étaient en mesure de prendre leur envol, jusqu’à récemment, les scientifiques ne disposaient pas de preuves claires d’un comportement aussi précoce.

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Les restes bien conservés des deux nouveau-nés Pterodactylus antiquus avaient été exhumés de la formation calcaire de Solnhofen, située dans le sud de l’Allemagne et connue pour renfermer des centaines de fossiles de ptérosaures. En les exposant à la lumière UV, David Unwin et Robert Smyth, de l’université de Leicester, ont constaté que les os de leurs ailes présentaient des lésions caractéristiques.

Avec une envergure d’environ 20 centimètres, ces créatures n’avaient probablement pas plus de quelques jours lorsqu’elles ont été prises dans une violente tempête, il y a environ 150 millions d’années.

Selon Unwin, à cette époque lointaine, la région faisait partie d’un vaste archipel occasionnellement battu par des cyclones tropicaux qui fauchaient les volatiles ayant le malheur de se trouver sur leur chemin. Mortes noyées, les deux créatures ont été rapidement ensevelies par des glissements de terrain sous-marins, expliquant la préservation remarquable de leurs restes.

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Des humérus fracturés

Publiée dans la revue Current Biology, l’étude évoque un squelette sain à l’exception de fractures nettes de l’humérus (os soutenant l’aile) sans signe de cicatrisation. Des lésions typiquement observées chez les oiseaux et chauve-souris modernes ayant traversé des tempêtes.

« Le scénario le plus évident est que ces deux jeunes ptérosaures volaient lorsqu’ils ont été fauchés et que les vagues les ont rapidement engloutis », avance Unwin. « Si la surface de l’eau avait été moins agitée, ils auraient probablement flotté longtemps. »

« Je ne pense pas qu’ils aient simplement éclos et se soient envolés », poursuit le chercheur. « Mais ils ont probablement pris leur envol très peu de temps après leur naissance. »

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En début d’année, l’un des plus grands fossiles de ptérosaures jamais découverts avait réécrit leur évolution.