Aller au contenu principal
Aux États-Unis, un bébé surnommé KJ est devenu le premier patient au monde à recevoir une thérapie génique CRISPR spécifiquement conçue pour corriger une mutation génétique unique. Ce traitement novateur ouvre la voie à une nouvelle ère dans le traitement des maladies rares et incurables. Aujourd’hui âgé de 9 mois, KJ se porte bien après avoir reçu trois doses du traitement au cours des derniers mois, selon ses médecins.
Une maladie génétique rare et mortelle
Le professeur Kiran Musunuru, spécialiste en médecine translationnelle à l’université de Pennsylvanie, a salué cette avancée comme un jalon essentiel. « Ce que nous commençons à voir, c’est la réalisation concrète des promesses de la thérapie génique. Nous sommes en train de transformer notre manière de pratiquer la médecine », a-t-il déclaré. Cette annonce a été faite à l’occasion de la réunion annuelle de l’American Society of Gene & Cell Therapy, et les résultats ont été publiés dans la revue New England Journal of Medicine.
KJ est né avec une pathologie génétique extrêmement rare appelée déficit en carbamoyl phosphate synthétase 1 (CPS1). Cette maladie héréditaire touche environ une personne sur 1,3 million et se transmet selon un schéma autosomique récessif, ce qui signifie que l’enfant doit hériter de deux copies défectueuses du gène (une de chaque parent) pour développer la maladie.
Le gène CPS1 joue un rôle dans l’élimination de l’azote dans le corps humain. En temps normal, cette substance est transformée en urée par le foie puis excrétée dans l’urine. Mais chez les patients atteints de cette déficience, cette fonction est altérée, ce qui provoque une accumulation d’ammoniac dans le sang. Cet excès est toxique, notamment pour le cerveau, et peut entraîner des somnolences, troubles respiratoires, vomissements, mouvements anormaux, convulsions ou coma. Environ 50 % des enfants atteints de cette forme grave de la maladie décèdent durant leur petite enfance. Ceux qui survivent doivent suivre un régime rigoureux pauvre en protéines et risquent de souffrir de déficits cognitifs et de retards de développement en raison de lésions neurologiques.
Un traitement d’urgence
Dans les 48 heures suivant sa naissance, KJ a commencé à présenter les symptômes caractéristiques de la forme la plus sévère de la maladie. Une analyse génétique a révélé que ses deux copies du gène CPS1 étaient tronquées. La mutation héritée de son père, appelée Q335X, avait déjà été identifiée comme responsable de cette maladie dans un cas précédent.
Dans un premier temps, les médecins ont utilisé une thérapie de remplacement rénal pour filtrer son sang, administré un médicament capturant l’excès d’azote et instauré un régime alimentaire strict. Cependant, compte tenu de la gravité de sa condition, KJ a été inscrit sur une liste d’attente pour une greffe de foie à l’âge de 5 mois. Malheureusement, il devait attendre de grandir et d’être suffisamment stable pour subir cette intervention.
Avant la naissance de KJ, le Dr Musunuru et le Dr Rebecca Ahrens-Nicklas, directrice du programme Frontier Gene Therapy for Inherited Metabolic Disorders à l’hôpital pour enfants de Philadelphie, travaillaient déjà sur des traitements géniques personnalisés utilisant la technologie CRISPR. Contrairement aux thérapies CRISPR classiques qui désactivent un gène, leur approche visait à réparer le gène défectueux, une méthode cruciale pour traiter des maladies où chaque mutation est unique.
Une thérapie CRISPR sur mesure
Avec l’accord des parents de KJ, une thérapie CRISPR personnalisée a été développée pour corriger la mutation Q335X. L’équipe médicale a alors conçu une thérapie utilisant l’édition de base, une technique permettant de modifier une seule lettre du code ADN. Le traitement a été conçu et prêt en seulement six mois.
KJ a reçu sa première dose en février 2025, suivie de deux autres en mars et avril. La thérapie n’a entraîné aucun effet secondaire grave. Depuis, KJ peut consommer plus de protéines sans danger, a besoin de moins de médicaments pour éliminer l’azote et a commencé à atteindre des étapes de développement moteur importantes, comme s’asseoir seul. Sa mère a déclaré : « Le voir franchir des étapes normales pour un nourrisson est incroyablement émouvant, sachant ce qu’il aurait dû affronter. »
Bien que les résultats soient encourageants, KJ devra être suivi tout au long de sa vie pour surveiller son état et évaluer l’éventuelle nécessité de doses supplémentaires. Selon Miguel Ángel Moreno-Mateos, généticien à l’université Pablo de Olavide en Espagne, cette avancée représente un tournant : « Bien qu’elle soit très spécifique à une mutation, elle montre que de telles thérapies sont désormais possibles. Le patient sera suivi sur le long terme pour garantir son bien-être et ajuster le traitement si nécessaire. »
Par ailleurs, un bébé atteint d’une maladie génétique rare a été guéri alors qu’il était encore dans l’utérus.