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Bien que cela semble être facile et banal, faire rouler une balle à la verticale sans intervention externe est techniquement impossible. Cependant, lorsqu’il s’agit de science, il existe parfois des moyens pour rendre l’impossible possible, et c’est ce qu’ont réalisé ces physiciens dans cet exploit étonnant.
Des chercheurs de l’université de Waterloo, au Canada, ont réussi un exploit que l’on croyait jusqu’à présent impossible : faire rouler une sphère sur une surface totalement verticale sans appliquer de force externe. Le mouvement de roulement spontané, capturé par des caméras à grande vitesse, était une observation inattendue après des mois d’essais, d’erreurs et de calculs théoriques. Cet exploit remarquable qui défie presque les lois de la physique reposait sur la recherche du juste équilibre entre l’élasticité d’une sphère de la taille d’un pois et une lame verticale de la taille d’un écran de téléphone portable.
Si les chercheurs fabriquaient une sphère en polymère trop souple, la sphère collait inévitablement à la lame ou glissait dessus. Si l’objet était trop rigide, la gravité le faisait simplement tomber à la verticale. D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Soft Matter, l’équilibre en question a été obtenu avec une boule ayant une consistance semblable à celle d’un bonbon en gélatine, avec un extérieur rappelant celui d’un tapis de souris. Ces caractéristiques produisent un diamètre de contact changeant dynamiquement et une asymétrie de contact unique.
Cela permet au bord avancé de se comporter comme une fissure qui se ferme, tandis que le bord reculé agit comme une fissure qui se rouvre. L’asymétrie répétée génère ainsi l’adhérence et la friction nécessaires pour rouler sur une surface à 90 degrés sans glisser ni tomber.
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