Comment l’avion supersonique XB-1 a-t-il franchi le mur du son sans « bang

Est-il possible pour un objet de grande taille de ne faire aucun bruit lorsqu’il se déplace très rapidement ? On aurait tendance à dire que non, et c’est tout à fait vrai. Il existe cependant une nouvelle exception à cette règle, et elle prend la forme d’un avion ultrarapide. Cet avion est tellement spécial qu’il a réussi à franchir le mur du son en silence.

Qu’est-ce qu’un bang supersonique ?

Si vous entendez ce qui ressemble à un coup de tonnerre alors qu’il n’y a pas le moindre nuage dans le ciel, la source du bruit pourrait simplement être un bang supersonique. Un bang supersonique est le bruit généré par un avion ou un autre objet lorsqu’il dépasse la vitesse du son. Avec une intensité de 110 décibels, les bangs supersoniques sont en effet aussi forts que le tonnerre ou une explosion. Quant à savoir comment les avions peuvent produire ce bruit, cela est lié aux ondes sonores. Lorsqu’un avion vole à des vitesses subsoniques, les ondes sonores peuvent facilement s’accumuler vers l’avant.

Une fois que le mur du son est franchi – a des vitesses qui avoisinent les 1 200 kilomètres par heure –, la pression s’accumule tellement à l’avant du véhicule qu’elle libère une grande onde sonore, également appelée onde de choc. Et c’est le bruit que fait cette brusque libération de pression que l’on désigne comme étant un bang supersonique. Il est important de noter qu’un bang supersonique ne se produit pas seulement au moment où un objet franchit le mur du son, et il n’est pas non plus entendu dans toutes les directions en provenance de l’objet supersonique. Cela implique qu’il est possible de cacher ce bruit pour créer des avions très rapides, mais très discrets.

Un pas en avant pour le retour des avions supersoniques commerciaux

C’est notamment l’exploit que l’entreprise américaine de construction aéronautique Boom Supersonic a réalisé. Dans un communiqué de presse, l’entreprise a officiellement annoncé que son jet XB-1 a réussi à trois reprise à franchir le mur du son (ce qui était une première pour l’entreprise) sans produire de bang supersonique audible depuis le sol. C’est une grande victoire pour cette start-up, dans la mesure où son principal objectif est de créer un jet supersonique commercial capable de réduire de 90 minutes le temps de vol au-dessus des États-Unis ou de moitié le temps de vol au-dessus de l’Atlantique.

S’il est vrai que de tels engins existent déjà, ils ne respectent pas les règlementations qui interdisent la circulation des avions qui produisent des bangs supersoniques au-dessus des agglomérations et des zones d’habitation. Cette interdiction a été adoptée dans de nombreux États américains, car au début de l’essor des engins supersoniques aux États-Unis, les bruits qu’ils généraient n’étaient pas seulement surprenants, ils étaient terrifiants pour les animaux, et dans certains cas, ils ont engendré des dégâts matériels, notamment en brisant des vitres. Notons que les États-Unis n’ont pas été les seuls à prendre une telle décision.

Ce sont d’ailleurs ces bangs supersoniques qui ont contribué à la mise à la retraite du légendaire avion de ligne commercial Concorde d’Air France en 2003. Quant à savoir comment Boom Supersonic a réussi à créer un avion supersonique discret, les ingénieurs de la start-up ont profité d’un phénomène physique appelé coupure de Mach. Comme le son se déplace plus lentement à haute altitude, un avion franchissant le mur du son à ces altitudes produira un bang qui ne pourra pas atteindre le sol. Autrement dit, la solution ne consiste pas à créer des avions qui ne font pas du tout de bruit, mais des avions qui peuvent voler assez haut pour que le bruit ne soit pas entendu au sol.

Par ailleurs, en décembre dernier, l’Aurora Mk-II, de la société Dawn Aerospace, a effectué son premier vol et battu de nombreux records.