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Dans le firmament nocturne du Canada, une palette de couleurs défiant les lois de l’astronomie a récemment fait son apparition. Des aurores d’un orange vif, rarement observées, ont été capturées par l’objectif d’un photographe, résultat d’une interaction spectaculaire entre une tempête solaire et la magnétosphère de la Terre.
Habituellement, les aurores se parent de rouge et de vert, des couleurs produites par les molécules d’oxygène à différentes hauteurs dans l’atmosphère terrestre. Le rouge domine dans les couches supérieures tandis que le vert prévaut plus bas. Des aurores roses, bien plus rares, peuvent survenir lorsque les molécules d’azote entrent en jeu. Si la théorie admet que les molécules d’oxygène et d’azote sont capables d’émettre de la lumière orange sous certaines conditions, cette teinte est habituellement noyée dans le spectre des autres émissions lumineuses, rendant sa perception presque impossible.
Le photographe Harlan Thomas, qui a capturé ce phénomène le 19 octobre près de Calgary, Alberta, décrit une scène où l’orange dominait le ciel, un spectacle qui persista remarquablement pendant plus de vingt minutes. Ces aurores sont le fruit d’une éjection de masse coronale (EMC), une puissante libération de plasma solaire qui a voyagé depuis le Soleil jusqu’à notre planète, survenant quelques jours auparavant.
Selon Kjellmar Oksavik, expert en aurores de l’université de Bergen, la couleur orange que l’on croit voir pourrait être une illusion d’optique. Il s’agit en réalité d’une superposition des aurores rouges et vertes qui, lorsqu’elles sont mélangées, donnent l’impression d’une teinte orangée. Les occurrences d’aurores « orange » demeurent exceptionnelles et semblent être principalement visibles au centre des immenses rayons auroraux. Ces derniers, formant des colonnes alignées avec les lignes du champ magnétique terrestre, manifestent simultanément des lumières rouge et verte.
Ces aurores orangées sont d’autant plus spéciales qu’elles évoquent la grande tempête solaire d’Halloween de 2003, un événement historique au cours duquel des lumières semblables ont été aperçues à grande échelle à travers l’Amérique du Nord et l’Europe du Nord. L’éclat persistant de ces aurores, qui a duré plus de vingt minutes, souligne leur rareté et leur magnificence. Les caprices de la météorologie spatiale continuent de surprendre et d’illuminer nos cieux avec des chefs-d’œuvre, témoignant de la splendeur de l’Univers et de la complexité des interactions au sein de la magnétosphère. Par ailleurs, de rares aurores boréales rouges ont été observées dans le ciel européen.