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Dans le cadre d’une nouvelle étude, des astronomes ont découvert qu’un essaim d’astéroïdes géants caché près de Vénus pourrait être une menace invisible pour la vie sur Terre. Explications.
Ces astéroïdes géants, connus sous le nom d’astéroïdes coorbitaux, accompagnent Vénus dans son orbite autour du Soleil. Ils proviennent probablement de débris de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Il existe environ 20 astéroïdes de ce type découverts jusqu’à présent autour de Vénus. Chacun d’entre eux mesure possiblement plus de 140 mètres, ce qui est suffisamment grand pour qu’ils puissent potentiellement anéantir une zone de la taille d’une ville s’ils impactaient la Terre.
Selon les scientifiques, il pourrait y avoir beaucoup plus d’astéroïdes non découverts autour de Vénus avec des excentricités plus faibles, ou des déviations par rapport à un cercle parfait, que l’on ne voit pas en raison de l’éblouissement du Soleil. « Cela est probablement dû à des biais d’observation, car les astéroïdes avec des excentricités plus importantes peuvent s’approcher de la Terre et sont plus faciles à détecter. Ces astéroïdes cachés peuvent également modifier leur trajectoire par rapport à Vénus, les rapprochant ainsi de la Terre », ont expliqué les chercheurs.
Toujours selon les scientifiques, bien qu’ils ne présentent aucun risque immédiat, une approche rapprochée de la Terre pourrait les entraîner sur une trajectoire de collision avec notre planète et menacer la vie au cours des prochains millénaires. Dans le cadre de la nouvelle étude, ils ont réalisé des simulations informatiques pour déterminer si un astéroïde potentiellement caché, tournant autour de Vénus, pourrait menacer la Terre à l’avenir. Puis ils ont effectué des répliques de modèles informatiques des roches coorbitales déjà connues autour de Vénus, mais avec des orbites différentes par rapport à Vénus, et ont observé leur comportement sur une période de 36 000 ans.
Résultat : « Il existe une gamme d’orbites avec des excentricités inférieures à 0,38 pour lesquelles les co-orbitales de Vénus peuvent présenter un risque de collision avec la Terre. Cependant, il est difficile d’estimer exactement le risque qu’ils représentent en cas de collision avec la Terre, car le nombre exact de co-orbitales avec Vénus est inconnu. Nous espérons que l’observatoire Rubin pourra jouer un rôle dans la détection de certains de ces astéroïdes à l’avenir lors de configurations favorables. Les missions spatiales basées sur les orbites de Vénus peuvent être utiles pour détecter les co-orbitales de Vénus à de faibles excentricités », ont conclu les chercheurs.
Par ailleurs, le risque que l’astéroïde Apophis percute la Terre est plus élevé qu’on ne le pensait.