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Elles ont cartographié des étoiles, elles ont fait des observations sur l’Univers marquantes… Les premières femmes astronomes ont fait beaucoup pour la science. Pourtant, elles ont eu un salaire dérisoire et leurs observations sur l’Univers ont bien souvent été attribuées à des collègues hommes. Pour honorer leurs travaux, des astéroïdes ont été nommés en leur honneur. Explications.
En hommage aux pionnières astronomes britanniques, deux astéroïdes ont été nommés Annie Maunder et Alice Everett. Elles sont devenues amies alors qu’elles étudiaient les mathématiques au Girton College de Cambridge dans les années 1880. Elles ont été les premiers membres de la British Astronomical Association (BAA), qui a proposé leur nom au Catalina Sky Survey pour mettre en avant leurs travaux. « C’étaient des femmes extraordinaires qui ont fait des choses extraordinaires », a déclaré à The Guardian Mike Frost, chef de la section historique de la BAA. « Elles méritent leur place dans le ciel. »
Une fois leur diplôme en poche, elles ont toutes deux réalisé des emplois de « dames ordinateurs » à l’Observatoire royal de Greenwich. « Les ordinateurs féminins mesuraient la position des étoiles et les convertissaient en tables astronomiques », a expliqué Mike Frost. « L’Astronomer Royal s’est rendu compte qu’il existait un bassin de femmes provenant d’Oxbridge, très douées en mathématiques, qui pouvaient être embauchées à moindre coût. »
Annie Maunder a enregistré la plus grand tache solaire. Elle a fini par épouser son patron, Edward Walter Maunder, et a donc été contrainte de démissionner. Elle a continué de travailler comme assistante bénévole de son mari, partant avec lui dans des expéditions à travers le monde pour réussir à photographier l’éclipse totale de Soleil. « C’était une astronome et une photographe solaire très talentueuse », a affirmé Mike Frost. Plus tard, avec son mari, elle a créé le diagramme papillon pour analyser les taches solaires. Toutefois, son nom n’a pas été nommé dans le dossier de recherches. Le couple a publié plusieurs ouvrages, mais souvent seul le nom de Walter était mentionné. Ne pouvant présenter d’articles scientifiques, elle comptait sur son mari pour communiquer ses découvertes sur la nature asymétrique des taches solaires. Plus tard encore, elle a demandé un financement pour acheter un appareil photo. En 1898, elle a finalement réussi à capturer la preuve d’un ruisseau à 10 kilomètres du Soleil, la plus longue extension jamais observée à ce stade.
De son côté, Alice Everett a observé et mesuré la position de 22 000 étoiles en seulement une année. Elle a aussi publié deux articles sur les orbites des étoiles. « On lui a proposé un poste dans un grand observatoire, mais celui-ci lui a été retiré parce qu’ils ne voyaient pas comment permettre à une femme d’y observer pour des raisons pratiques. Mais, Alice n’était pas quelqu’un qui laissait l’adversité se mettre en travers de son chemin », a précisé Mike Frost. À 35 ans, elle a commencé à travailler dans le domaine de l’optique. En 1903, elle est devenue la première femme à rédiger un article pour le journal de la Physical Society of London. Elle a ensuite entamé une seconde carrière de physicienne au National Physical Laboratory. À 60 ans, elle est devenue ingénieur électricien. « Elle a été une pionnière des premières technologies télévisuelles et une membre fondatrice de la Royal Television Society. »
« Les femmes du Girton College étaient souvent pionnières et intrépides, et vivaient ensemble dans une atmosphère pleine d’entrain et unique qui leur a appris à être résilientes et à se tourner les unes vers les autres pour se soutenir », a déclaré le Dr Elisabeth Kendall, professeure au Girton College. « Il y avait un sentiment de communauté et de camaraderie. Vous faites déjà quelque chose d’audacieux rien qu’en rejoignant cette institution et en vous hissant au sommet de votre parcours académique. C’était une expérience collégiale, remplie de matchs de tennis, d’équitation, de fêtes et de chants universitaires, qui préparait les femmes à être les premières à innover dans des domaines essentiellement masculins. Beaucoup de ces femmes étaient habituées à devoir se frayer un chemin pour atteindre leur potentiel. Elles savaient qu’elles devaient être meilleures que les meilleurs. En donnant aux astéroïdes le nom d’Everett et de Maunder, le monde reconnaît enfin leurs contributions scientifiques à l’astronomie. Il ne s’agit pas seulement de rendre justice au passé. Il s’agit d’inspirer l’avenir. »
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