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Des astéroïdes ont frappé la Terre à plusieurs reprises au cours de l’histoire, provoquant des destructions massives. Bien que la plupart de ces événements se soient produits il y a des millions d’années, la possibilité qu’un astéroïde géant frappe notre planète reste une menace réelle. Cet article explore la probabilité d’un tel événement et examine les mesures prises par les scientifiques pour prévenir une catastrophe potentielle.
La formation de la Lune et la menace des astéroïdes
Brian Toon, professeur de sciences atmosphériques et océaniques à l’université du Colorado à Boulder, explique que la Lune s’est formée sans détruire la Terre. Cela s’est produit lorsqu’un objet plus grand que Mars est entré en collision avec la planète au début de son existence, ce qui est la théorie la plus courante sur la formation de la Lune.
La Terre et une planète de la taille de Mars appelée Théia seraient entrées en collision il y a 4,5 milliards d’années, projetant des fragments rocheux dans l’espace où ils ont fini par fusionner pour former la Lune. Les scientifiques pensent qu’une partie du noyau et du manteau de Théia a adhéré à notre planète, au lieu de la détruire, et qu’elle y est restée longtemps après l’apparition de la vie.
La menace d’un astéroïde beaucoup plus petit peut également être très réelle. La NASA considère comme une menace potentielle tout astéroïde d’au moins 140 mètres de diamètre qui orbite à moins de 7,4 millions de kilomètres de la Terre. Les scientifiques s’efforcent de surveiller et d’identifier ces astéroïdes afin de les dévier de leur trajectoire avant qu’ils ne causent des dégâts catastrophiques. Comme le souligne M. Toon, “les impacts d’astéroïdes ont changé le cours de l’histoire de la Terre et pourraient continuer à le faire à l’avenir”.
Les impacts de rochers spatiaux sur la vie sur Terre
Gerrit L. Verschuur, astrophysicien au Rhodes College de Memphis (Tennessee), affirme que la fin de la civilisation pourrait être déclenchée par une collision avec un objet encore plus grand, d’un kilomètre de diamètre ou plus. Une telle collision provoquerait des catastrophes météorologiques à l’échelle mondiale, tuant tous ceux qui pourraient voir l’énorme boule de feu produite par l’impact initial.
La Terre serait engloutie dans des incendies et des poussières d’impact, ce qui entraînerait un « hiver d’impact » durant lequel le ciel serait tellement pollué que les plantes seraient incapables d’utiliser la photosynthèse pour transformer la lumière du soleil en énergie. Seuls les très petits animaux terrestres auraient une chance de survivre, tout comme l’ensemble de la vie végétale et animale sur Terre.
Malgré les efforts de la NASA pour surveiller et identifier les objets potentiellement dangereux, la menace d’une collision avec un astéroïde ou une comète reste réelle. Brian Toon rappelle que les impacts d’astéroïdes ont changé le cours de l’histoire de la Terre et pourraient le faire à nouveau dans le futur.
La NASA teste une méthode pour dévier les astéroïdes
La NASA et d’autres organisations spatiales surveillent régulièrement des milliers d’objets potentiels dans notre Système solaire afin d’éviter une collision avec un astéroïde. Heureusement, il n’y a pas de danger imminent pour les 100 prochaines années.
La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA est conçue pour faire face à un astéroïde potentiellement dangereux qui changerait soudainement de trajectoire et se dirigerait vers notre planète. Pour réorienter en douceur la trajectoire de l’astéroïde de 160 mètres de large, connu sous le nom de Dimorphos, l’agence spatiale a détruit un engin spatial en s’écrasant dessus. Cette méthode s’est avérée efficace, car elle pourrait contribuer à protéger la Terre d’un risque d’impact potentiel.
Dimorphos ne se dirige pas vers la Terre, mais la NASA continue de surveiller régulièrement les milliers d’objets potentiellement dangereux de notre Système solaire. La destruction d’un engin spatial pourrait être un moyen pratique de dévier la trajectoire d’un astéroïde dangereux et de protéger notre planète de toute menace potentielle.
