Il y a 100 millions d’années, cette créature arachnéenne se distinguait par sa queue géante

Si le Crétacé a été marqué par une diversification spectaculaire de la faune et de la flore, avec notamment l’apparition de certains des dinosaures les plus iconiques, il a également vu l’émergence d’un arachnide au profil plutôt singulier : Chimerarachne yingi.

Arachnides préhistoriques

Uniques représentants de la famille fossile des Chimerarachnidae, les deux spécimens examinés en 2018 évoluaient dans ce qui est aujourd’hui le nord de la Birmanie il y a 100 millions d’années.

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Mesurant respectivement 2,42 et 2,80 millimètres de long, ces mâles partageaient plusieurs similitudes morphologiques et anatomiques avec les araignées modernes : quatre paires de pattes, des filières (renfermant la soie utilisée pour tisser leurs toiles), des chélicères (pièces buccales), et un pédipalpe (appendice permettant le transfert du sperme).

La microscopie électronique et l’imagerie 3D ont toutefois révélé des différences notables. Essentiellement un abdomen dont la partie terminale présentait de courtes sections cylindriques, desquelles émergeaient une longue queue segmentée, appelée flagelle.

Particulièrement flexible, cet appendice était structurellement comparable à celui des actuels scorpions à fouet (Thelyphonus). Selon les auteurs de l’étude, il aurait aidé cet arachnide préhistorique à s’orienter et à sonder son environnement, ou à repousser ses prédateurs. À la manière des lézards, C. yingi aurait également pu s’en débarrasser spontanément (autotomie), afin de créer une diversion facilitant sa fuite.

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Une position phylogénétique encore floue

Arrive la grande question : où se situaient ces créatures à la morphologie définitivement arachnéenne sur l’arbre de la vie ?

S’il ne fait aucun doute qu’il s’agissait d’arachnides (classe d’arthropodes comprenant araignées, scorpions, et acariens), à ce stade on suppose qu’elles étaient des proches cousines des premiers ancêtres des araignées modernes.

En 2023, des scientifiques avaient découvert une guêpe parfaitement préservée dans un morceau d’ambre vieux de 130 millions d’années.

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