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En 1970, la mission Apollo 13 de la NASA a pris une tournure dramatique, transformant une expédition lunaire de routine en une lutte pour la survie dans l’espace. Récemment, avec le décès de Thomas Kenneth Mattingly, un acteur clé des coulisses de cette mission, il est opportun de revisiter les événements qui ont failli tourner à la catastrophe et de mettre en lumière le génie humain et la résilience face à l’adversité.
Les prémices d’un vol historique
La planification d’Apollo 13 a été marquée par des rebondissements imprévus, dont le plus notable fut le changement d’équipage à l’approche du lancement. Surnommé Ken ou TK, Mattingly était à l’origine prévu pour voyager à bord d’Apollo 13, mais fut remplacé peu avant le lancement en raison d’une exposition à la rougeole allemande. John « Jack » Swigert prit sa place. Cette permutation imprévue ne fut pas l’unique défi rencontré.
Un incident impliquant la chute d’un réservoir d’oxygène durant la préparation d’Apollo 10 eut des répercussions directes sur Apollo 13, lorsque le réservoir endommagé fut malencontreusement installé dans le module de service. Une erreur de conception, où des interrupteurs thermostatiques étaient inadaptés pour supporter une tension électrique de 65 volts, a conduit à une surchauffe non détectée.
Le sort d’Apollo 13 a basculé en raison de défaillances techniques inattendues. Un réservoir d’oxygène, endommagé à la suite d’une chute et mal remis en état, s’est avéré être le talon d’Achille de la mission. La technique utilisée pour purger l’oxygène résiduel a provoqué un dommage irréversible, mais passé inaperçu, préparant le terrain pour un désastre imminent.
La crise de l’espace
La mission se déroulait sans accroc jusqu’à 55 heures de vol, juste après une transmission en direct. Peu après, une explosion dévastatrice se produisit dans le module de service, endommageant gravement les systèmes vitaux du vaisseau spatial et entraînant une fuite d’oxygène. Le réservoir numéro 2, compromis, a cédé, entraînant une série de problèmes en chaîne. Ce moment est entré dans l’histoire sous les mots de l’astronaute Jim Lovell : « Houston, nous avons eu un problème. »
Privé de l’utilisation complète des piles à combustible et confronté à une pénurie d’oxygène et d’eau, l’équipage d’Apollo 13 dut s’abriter dans le module lunaire Aquarius, le transformant en un canot de sauvetage improvisé. Ce module, non conçu pour une occupation prolongée ou pour traverser l’espace, devint un refuge glacé pour l’équipage, qui y rationna eau et nourriture en vue de leur retour sur Terre.
De nouveaux défis surgirent lorsque le niveau de CO2, produit naturellement par la respiration, commença à atteindre des seuils critiques, en raison de la conception incompatible des filtres du module de commande avec ceux d’Aquarius. Grâce à l’ingéniosité du contrôle au sol, une solution de fortune utilisant des matériaux disponibles a été bricolée pour adapter les filtres et maintenir l’atmosphère respirable.
L’héritage de Thomas Kenneth Mattingly
La dernière étape a consisté à préparer le module de commande pour une rentrée atmosphérique périlleuse, un processus compliqué par l’avarie du module. Mattingly, depuis le contrôle au sol, a joué un rôle déterminant dans ce processus, prenant des décisions essentielles pour le retour en sécurité des astronautes. Plus tard, il participa à la mission Apollo 16 et restera dans l’histoire de la conquête spatiale pour son courage et son engagement envers l’exploration spatiale.
La NASA a décrit Mattingly comme étant « resté sur place et ayant pris des décisions clés en temps réel pour ramener à la maison le vaisseau spatial blessé et l’équipage d’Apollo 13 – les astronautes de la NASA James Lovell, Jack Swigert et Fred Haise », lorsque sa mort a été déclarée. Ses actions durant cette crise et sa carrière ultérieure, en tant qu’astronaute et explorateur de l’espace, ont été un témoignage de l’audace humaine face à l’inconnu.
Apollo 13 reste un symbole fort de la vulnérabilité humaine face aux forces impitoyables de l’espace, mais aussi de la capacité exceptionnelle de l’Homme à surmonter l’adversité par l’intelligence collective et la coopération. Dans cette épopée, chaque décision, chaque action menée par des hommes comme Mattingly, a forgé la compréhension actuelle de l’espace et continuera à inspirer les générations à venir dans la poursuite de l’exploration spatiale. Pour aller plus loin, découvrez l’histoire d’Apollo 14, la mission sous-estimée du programme Apollo.