Combien d’espèces animales l’Homme a-t-il poussées à l’extinction ?

La biodiversité mondiale est confrontée à une crise sans précédent, exacerbée par l’activité humaine. Les espèces animales disparaissent à un rythme alarmant, mais combien d’espèces animales l’Homme a-t-il fait disparaître ? Bien que les chercheurs tentent de quantifier cette perte, la tâche est complexe et les chiffres exacts demeurent incertains. Il pourrait néanmoins s’agir de centaines de milliers d’espèces.

L’influence humaine sur l’extinction des espèces

Depuis le début de l’ère moderne en 1500, de nombreuses espèces animales ont disparu. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), 777 extinctions animales ont été enregistrées. Bien que certaines de ces disparitions puissent être naturelles, la majorité est liée aux activités humaines, notamment au cours des 500 dernières années.

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L’impact humain sur la biodiversité ne s’est pas limité aux 500 dernières années. Les contributions humaines à l’extinction des espèces remontent à des milliers d’années, mais la documentation scientifique de ces événements anciens est limitée. 

Cependant, ces chiffres ne représentent qu’une fraction de la réalité. L’UICN n’a évalué que 5 % des espèces connues, laissant potentiellement de nombreuses extinctions non documentées. Une étude de 2022 dans la revue Biological Reviews estime que de 150 000 à 260 000 espèces pourraient avoir disparu depuis 1500, un chiffre surprenant même pour ses auteurs.

Méthodes et estimations

L’étude de 2022 menée par Robert Cowie et son équipe utilise une méthodologie spécifique pour estimer ces chiffres. En prenant un échantillon aléatoire de 200 espèces d’escargots terrestres, ils ont déterminé le taux d’extinction de ces espèces pour extrapoler aux millions d’autres. Ils ont estimé un taux d’extinction de 150 à 260 extinctions par million d’espèces-années (E/MSY), soit 150 à 260 extinctions par an pour chaque million d’espèces.

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Cowie a également étudié les estimations d’extinction pour d’autres espèces animales, telles que les oiseaux et les amphibiens. Les estimations varient entre 10 et 243 E/MSY, avec un pic. Selon M. Cowie, « elles tendent à se regrouper autour de 100 [E/MSY]. C’est une valeur plus réaliste, ni trop conservatrice, ni trop exagérée. »

Cowie a exprimé sa surprise face aux chiffres élevés obtenus, bien que ses calculs aient été soigneusement vérifiés. Les incertitudes inhérentes à ces estimations sont significatives, car elles reposent sur des échantillons et des extrapolations. Cependant, ces méthodes fournissent une perspective précieuse sur l’ampleur potentielle des extinctions.

Défis et limitations des estimations actuelles

L’estimation des extinctions est rendue complexe par l’incertitude quant au nombre total d’espèces sur Terre. Selon une étude de 2011, environ 7,7 millions d’espèces animales existent. En appliquant un taux d’extinction de 100 E/MSY sur 500 ans et en tenant compte des extinctions naturelles, le nombre d’extinctions causées par l’Homme pourrait atteindre environ 381 150. Cependant, ces chiffres doivent être considérés avec prudence en raison des nombreuses inconnues.

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John Alroy, chercheur à l’université Macquarie, note l’importance de la prudence dans l’interprétation des données actuelles. La diversité des espèces, particulièrement dans des régions peu étudiées comme les tropiques, complique l’estimation des pertes. Les insectes, par exemple, représentent un défi majeur en raison de leur grand nombre et de la méconnaissance qui les entoure par rapport aux mammifères et aux oiseaux. 

Bien que les chiffres exacts des extinctions restent flous, il est évident que l’activité humaine joue un rôle significatif dans l’accélération de ces disparitions. Les taux d’extinction actuels, même les plus conservateurs, dépassent largement les taux naturels. Cowie insiste sur le fait que, quelle que soit l’estimation précise, l’impact négatif de l’Homme sur la biodiversité est indiscutable et nécessite une attention urgente.

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