Découverte des plus anciens motifs géométriques créés par l’Homme sur des coquilles vieilles de 60 000 ans

Lors des migrations leur ayant permis de s’établir massivement hors d’Afrique, nos ancêtres ont utilisé des récipients à base de coquilles d’œufs d’autruche. L’examen d’une centaine de fragments a révélé les plus anciens motifs géométriques connus crées par l’Homme.

Une organisation géométrique claire

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue PLOS ONE, Silvia Ferrara et ses collègues ont examiné 109 éclats de coquilles d’œufs d’autruche provenant de trois sites en Afrique du Sud et en Namibie. Vieux d’environ 60 000 ans, ces artefacts comportaient un total de 1 275 lignes gravées.

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Des analyses statistiques et géométriques ont montré que 83,4 % d’entre elles formaient des paires parallèles, et qu’environ un tiers de celles qui les croisaient étaient verticales. Environ 80 % des fragments présentaient une cooccurrence d’alignements, d’angles droits et de régularité spatiale, indiquant des motifs organisés selon des principes géométriques.

« Il ne s’agit pas seulement d’un processus de répétition de signes : on observe une véritable planification visuo-spatiale, comme si les auteurs avaient déjà une image globale de la figure en tête avant de la graver », écrivent les chercheurs.

« Ils ont également utilisé la rotation, la répétition, la translation et la superposition hiérarchique de signes afin de produire un certain nombre de caractéristiques plus complexes, telles que des bandes hachurées, des grilles et des motifs en forme de losange », détaillent-ils.

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Un trait profondément humain

Globalement, de tels résultats démontrent la maîtrise d’une certaine « grammaire géométrique », englobant l’orthogonalité et le parallélisme chez les populations d’Homo sapiens de la fin du Paléolithique supérieur.

Pour Valentina Decembrini, co-auteure de l’étude, la capacité à créer des configurations visuelles en respectant un ensemble de principes géométriques suggère une aptitude innée à la pensée abstraite. Centrale dans notre communication, celle-ci aurait potentiellement joué un rôle majeur lors de notre colonisation de l’Eurasie.

« Transformer des formes simples en systèmes complexes en suivant des règles définies est un trait profondément humain qui a caractérisé notre histoire à l’échelle de dizaines de milliers d’années, de la création d’ornements au développement de systèmes symboliques et, finalement, de l’écriture », conclut-elle.

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Précédemment, des chercheurs avaient identifié des signes précoces de pensée mathématique sur des poteries mésopotamiennes vieilles de 8 000 ans.