L’ancêtre d’Homo sapiens a-t-il enfin été découvert en Afrique ?

L’étude de restes d’hominidés vieux de plus de 700 000 ans, mis au jour dans un grotte proche de Casablanca, suggère qu’il pourrait s’agir des témoignages de l’ancêtre des humains modernes.

Des fossiles intrigants

Les données génétiques dont nous disposons laissent penser qu’humains modernes, Néandertaliens et Dénisoviens ont émergé il y a entre 765 000 et 550 000 ans. Jusqu’à récemment, leur précurseur le plus sérieux était Homo antecessor, un hominidé évoluant en Espagne il y a environ 800 000 ans, qui présentait des caractéristiques morphologiques typiques de notre espèce et de Néandertal, ainsi que d’humains plus archaïques comme Homo erectus.

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Si ces découvertes suggéraient une séparation de ces trois lignées s’étant produite en Eurasie, à ce jour, l’ensemble des fossiles d’Homo sapiens antérieurs à 90 000 ans proviennent du continent africain, où aucune trace du fameux H. antecessor n’a jamais été mise au jour.

Lors de fouilles dans l’ouest du Maroc, qui avait précédemment livré les témoignages les plus précoces de notre espèce, vieux de 315 000 ans, une équipe de chercheurs a mis au jour deux mandibules, ainsi que des dents et des vertèbres d’hominidés.

Un examen approfondi a révélé qu’ils appartenaient à deux individus adultes et un bébé, qui vivaient dans la région il y a 773 000 ans sur la base d’analyses sédimentaires. Différant sur certains points de ceux d’Homo antecessor, ils présentaient également une combinaison intrigante de traits archaïques et modernes. Associée à la mise en évidence de caractéristiques dentaires « pré-sapiens », elle fait du trio des précurseurs crédibles de notre espèce.

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Une chronologie bouleversée

En résumé, de telles découvertes indiquent une parenté étroite entre H. antecessor et ces hominidés marocains, et un ancêtre commun à notre espèce, aux Néandertaliens et aux Dénisoviens apparu en Afrique, nettement plus tôt qu’on ne le supposait.

Selon les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Nature, Homo erectus se trouverait à la base de ces deux lignées archaïques, desquelles descendraient respectivement le duo Néandertal-Homme de Dénisova et notre espèce.

Il y a quelques mois, l’analyse de dents anciennes avait révélé que les premiers représentants du genre Homo côtoyaient un mystérieux hominidé il y a 2,6 millions d’années.

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