Il y a 237 millions d’années, de redoutables amphibiens prédateurs blindés écumaient les mers

Alors que l’on supposait jusqu’à présent que la peau des amphibiens était trop molle et perméable pour le milieu marin, un fossile récemment découvert en Chine bouleverse cette vision.

Gerrothorax maritimus

Mesurant environ 75 centimètres de long, ce spécimen remarquablement conservé a été mis au jour par des agriculteurs du district de Guanling, dans le sud-ouest de la Chine. Si la structure de ses quatre membres et de ses branchies a rapidement permis d’établir qu’il ne s’agissait ni d’un poisson ni d’un reptile préhistorique, l’analyse des rapports isotopiques de strontium a confirmé sa croissance dans un milieu marin, balayant l’hypothèse d’une créature terrestre dont la dépouille aurait été emportée au large par les vagues.

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Baptisé Gerrothorax maritimus, ce probable prédateur embusqué évoluait au fond des mers du Trias il y a 237 millions d’années. La robustesse de son appareil hyoïdien (à la base de la langue) et la taille de sa cavité buccale suggère qu’il aspirait littéralement ses proies, comme les actuels requins wobbegong.

Sur la base de reconstitutions paléogéographiques antérieures, il vivait à au moins 30 kilomètres du littoral, côtoyant des géants tels que l’ichtyosaure Guizhouichthyosaurus, qui mesurait jusqu’à 7 mètres de long.

Selon les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, Gerrothorax pulcherrimus, décrit il y a près d’un siècle et plus proche parent connu de G. maritimus, était un amphibien d’eau douce.

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Armure corporelle

Pour supporter cet environnement salé, G. maritimus pouvait compter sur son impressionnante armure corporelle, constituée de plaques osseuses qui auraient formé une barrière en grande partie imperméable.

« On pourrait le considérer comme un accident de l’évolution, avec une lignée adaptée aux eaux douces, qui disposait des attributs nécessaires pour coloniser les mers », estime Ryosuke Motani, de l’université de Californie. « Beaucoup pensent que les amphibiens sont des créatures vivant à la fois sur la terre ferme et dans l’eau, mais il existe de nombreuses espèces de tritons modernes qui ne quittent jamais la seconde. »

Comme le rappelle John Long, de l’université Flinders, il s’agit du premier exemple d’amphibien adapté aux milieux marins. « Aucune des quelque 8 000 espèces actuelles ne l’est », détaille-t-il. « Sans la concurrence de nombreux groupes de reptiles, ils auraient probablement pu se diversifier. »

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Précédemment, des fossiles d’amphibiens géants avaient révélé une hécatombe à l’époque des dinosaures.