De nouvelles analyses indiquent que les habitants des premiers mégasites humains, fondés dans ce qui est aujourd’hui l’Europe de l’Est il y a six millénaires, tiraient l’essentiel de leurs protéines des pois plutôt que de la viande.
Régime paléo
On estime que les établissements monumentaux liés à la culture trypillienne, qui couvraient une superficie d’environ 320 hectares, ont commencé à apparaître au nord-ouest de la mer Noire aux alentours de 4100 avant notre ère. Pour comprendre comment ces communautés agricoles massives, qui auraient compté jusqu’à 15 0000 âmes, subsistaient, les auteurs de l’étude ont réalisé une analyse isotopique (carbone et azote) de plus de 480 ossements humains et animaux, ainsi que de cultures et de sols carbonisés, collectés sur 40 sites différents.
Détaillée dans la revue PNAS, une telle approche leur a permis de reconstituer le régime alimentaire des Trypilliens et d’éclairer l’utilisation du bétail ainsi que le type de cultures privilégiées. « Nos modèles indiquent une faible proportion de viande [environ 10 %] dans l’alimentation humaine », expliquent les auteurs de l’étude. « Essentiellement basé sur les cultures, le régime alimentaire était composé de céréales et de 46 % de légumineuses, qui constituaient une source équilibrée de calories et d’acides aminés. »
Si la viande était probablement consommée lors de festins visant à « renforcer la cohésion sociale » au sein de ces communautés préhistoriques, les pois en constituaient le principal carburant. Les niveaux élevés d’azote détectés dans les échantillons de pois anciens indiquent une forte fertilisation des cultures avec du fumier animal, garantissant des rendements suffisants pour nourrir l’ensemble de la population.
Sur la base des rapports isotopiques des os d’animaux, les chercheurs pensent que le bétail était essentiellement élevé à cette fin et probablement gardé dans des pâturages clôturés à proximité de la colonie elle-même, ce qui permettait de collecter facilement les grandes quantités de matière fécale nécessaires à la production de légumineuses.
Pas de surexploitation des ressources
Ces méga-colonies ont été massivement abandonnées il y a environ cinq millénaires, mais il est peu probable que leur déclin ait été causé par un effondrement économique ou une surutilisation des ressources naturelles.
« Grâce au développement d’une méga-économie basée sur les pâturages et les légumineuses, y compris la gestion judicieuse des nutriments, tels que l’azote, l’essor des mégasites trypilliens n’a pas entraîné de surexploitation des ressources », résument les chercheurs.
Selon Robert Hofmann, co-auteur de l’étude, il s’agirait plus probablement de la conséquence de conflits socio-politiques. « Comme l’ont montré des études antérieures, des tensions sont nées de l’accroissement des inégalités sociales », précise-il. « Les membres de ces communautés leur ont tourné le dos et décidé de vivre à nouveau au sein d’établissements plus petits. »
