Un énorme crâne et des os de mastodonte vieux de 13 600 ans mis au jour aux États-Unis

Des paléontologues ont annoncé la découverte de restes bien conservés de mastodonte dans l’Iowa, ce qui constitue une première dans cet État du Midwest américain.

Des témoignages fossiles rares

Les équipes de l’Office of the State Archaeologist de l’université de l’Iowa avaient été initialement contactées à l’automne 2022, suite à la découverte par un habitant du comté de Wayne d’un os long et massif dans le lit d’un ruisseau, s’étant avéré être un fémur de mastodonte.

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L’examen initial du site ayant également conduit à l’identification de ce qui s’apparentait à un segment de défense, après avoir obtenu les fonds nécessaires, les chercheurs sont retournés sur les lieux en août 2024 afin de procéder à des fouilles approfondies. D’une durée de 12 jours, celles-ci leur ont permis d’exhumer le crâne et plusieurs autres os de la créature préhistorique.

La datation au radiocarbone de ces témoignages fossiles exceptionnels indique que l’individu vivait à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 13 600 ans. Selon l’équipe, les découvertes antérieures de plusieurs outils en pierre sur des sites proches suggèrent que ces anciens géants herbivores figuraient au menu des populations qui occupaient alors la région.

A Beautifully Preserved Mastodon Skeleton Has Been Unearthed In Iowahttps://t.co/2cx8ESzW11

— IFLScience (@IFLScience) August 21, 2024

« Nous espérons vraiment trouver des preuves de l’interaction entre l’Homme et cette créature – peut-être des pointes de projectiles et des lames utilisées pour tuer l’animal et procéder à son dépeçage », explique John Doershuk, qui a participé aux fouilles. « Les os eux-mêmes pourraitent également présenter des marques de coupe. »

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Géants herbivores disparus

Apparentés aux mammouths, les mastodontes parcouraient ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord, il y a entre 3,7 millions d’années et 13 000 ans environ. Moins massifs que leurs célèbres cousins laineux, ceux-ci auraient tout de même mesuré plus de 3 mètres au garrot pour un poids de 6 tonnes.

Le terme « mastodonte » fait référence à la forme particulière des dents de ces anciens mammifères géants, rappelant celle d’un mamelon et adaptée à la consommation de plantes ligneuses. Il s’agit également de l’une des principales caractéristiques les distinguant des mammouths, aux molaires plus plates et striées.