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Le rover Perseverance de la NASA a immortalisé un phénomène particulièrement remarquable sur la surface martienne : un immense tourbillon de poussière. La NASA, en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory de Caltech, responsable de la mission Perseverance, a confirmé cette découverte par le biais d’un communiqué officiel.
Enregistrée fin août par les instruments optiques du rover, cette colonne de poussière évoluait à une vitesse estimée à près de 19 kilomètres par heure et atteignait une altitude vertigineuse de près de deux kilomètres. L’événement a été capturé à une distance de quelques kilomètres du véhicule d’exploration.
Le phénomène a été repéré dans le cratère Jezero, situé le long de la crête Thorofare sur Mars. Selon les experts de la NASA, les dimensions de ce tourbillon sont nettement plus grandes que celles des tourbillons terrestres, faisant de cette découverte une expérience digne d’un scénario de science-fiction.
Bien que la photographie ait été capturée à une distance de plus de trois kilomètres, les chercheurs ont réussi à estimer la hauteur du tourbillon en se basant sur son ombre projetée sur le sol martien. Mark Lemmon, planétologue au Space Science Institute de Boulder, Colorado, et membre de l’équipe de Perseverance, a précisé dans le communiqué : « Nous ne pouvons pas voir le sommet du tourbillon, mais l’ombre qu’il génère nous donne une indication fiable de son altitude. Si cette colonne était verticale, son ombre révélerait une hauteur d’environ deux kilomètres. »
En comparaison, les tourbillons de poussière sur Terre sont beaucoup plus petits, atteignant en moyenne entre 150 et 300 mètres de hauteur. Les cyclones terrestres, qui peuvent atteindre 8 à 16 kilomètres de hauteur, sont beaucoup plus destructeurs. Cette différence illustre les contrastes entre les phénomènes atmosphériques de Mars et de notre planète.