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En Zambie, des gaz prélevés dans les sources chaudes du rift de Kafue contiennent jusqu’à 2,3 % d’hélium, une teneur rare. L’étude, menée par l’université d’Oxford, évoque aussi un potentiel pour la géothermie et l’hydrogène. Encore faut-il distinguer un signal géochimique prometteur d’une ressource exploitable.
Publiée en 2026 dans Frontiers in Earth Science, l’étude d’Oxford mesure entre 0,4 et 2,3 % d’hélium dans les gaz du rift
L’article, signé notamment par Chris Ballentine (Oxford) et Barbara Sherwood Lollar (Toronto), porte le DOI 10.3389/feart.2026.1799564. L’équipe a analysé huit points : six puits géothermiques et sources dans le rift, puis deux sources du socle, à environ 50 et 150 kilomètres. Ainsi, les auteurs ont pu comparer l’intérieur et l’extérieur de la zone faillée.
Dans le rift, l’hélium 4 atteint de 0,4 à 2,3 % en volume, parmi les teneurs les plus élevées relevées dans les fluides hydrothermaux du système de rifts est-africain. Le gaz porteur reste l’azote, entre 84 et 98 %. En revanche, le méthane est resté sous le seuil de détection dans tous les échantillons.
Le rappel tectonique tient en un rapport isotopique, huit fois supérieur à la valeur produite par la seule croûte terrestre
Le rapport hélium 3 sur hélium 4 mesuré dans le rift dépasse d’environ huit fois celui que produit la croûte. Ce surplus signe une contribution du manteau. De plus, une valeur de carbone 13 proche du domaine mantellique apporte un second indice. Hors du rift, en revanche, les sources affichent une signature purement crustale.
Pour les auteurs, ces fluides plaident pour un rift actif à ses débuts, sur une zone de 2 500 kilomètres reliant la Tanzanie à la Namibie. Cependant, la région ne connaît ni volcanisme ni forte sismicité. Dès lors, l’hypothèse d’une future frontière de plaque reste à confirmer sur les autres segments.
La pénurie d’hélium explique l’intérêt, car ce gaz refroidit les IRM et sert à fabriquer les semi-conducteurs
L’hélium liquide refroidit les aimants supraconducteurs des appareils d’IRM. Il sert aussi dans la fabrication des puces électroniques et pour purger les réservoirs des fusées. Or, selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), la production mondiale reste concentrée sur une poignée de pays, États-Unis et Qatar en tête.
Par conséquent, toute nouvelle province gazière attire l’attention. L’article souligne que les rifts jeunes réunissent des conditions favorables : hélium crustal mobilisé par la chaleur, faible dilution par le gaz carbonique et failles peu sismiques, qui préservent l’étanchéité d’éventuels réservoirs. Le gradient géothermique local dépasserait d’ailleurs 120 °C par kilomètre.
Un coauteur salarié de Kalahari GeoEnergy invite à lire les promesses d’hydrogène et de chaleur avec prudence
La déclaration de conflit d’intérêts mentionne qu’un auteur était employé par Kalahari GeoEnergy, société d’exploration géothermique basée à Lusaka. Les remerciements citent aussi l’accès accordé aux sites par cette entreprise. En revanche, les financements déclarés viennent de l’agence britannique UKRI et de l’institut canadien CIFAR.
Surtout, l’hydrogène n’a pas été mesuré en quantité : l’étude le présente comme une cible d’exploration. De même, des bulles riches en hélium ne prouvent pas l’existence d’un gisement piégé sous une couverture étanche. Finalement, seuls des forages et des prélèvements sur tout le rift diront si Kafue devient une ressource ou reste un laboratoire tectonique.