Le permafrost de l’Antarctique émet des quantités inquiétantes de CO2

Si le phénomène était bien documenté en Arctique, une nouvelle étude révèle qu’en l’espace de cinq ans, les niveaux de dioxyde de carbone liés au permafrost antarctique ont été multipliés par 5,5.

Une augmentation stupéfiante

Dans le cadre de travaux de terrain menés pendant les étés australs 2020, 2023 et 2025, Livio Ruggiero, du Conseil national de la recherche italien, et ses collègues ont recueilli des centaines de mesures dans la vallée de Taylor, située à la lisière orientale du continent antarctique. De minuscules capteurs fichés dans le sol gelé ont permis de préciser à quelle vitesse le dioxyde de carbone s’en échappait.

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Alors qu’en 2020, le niveau quotidien moyen d’émission au mètre carré était de 1,7 gramme de CO2, en 2025 ce chiffre atteignait 9,5 grammes, correspondant à la quantité émise par les sols arctiques en été. Qualifiée de stupéfiante, cette augmentation a été confirmée par une série d’analyses complémentaires en laboratoire.

Dans l’hémisphère nord, les émissions de ce gaz à effet de serre sont étroitement liées au dégel des couches supérieures du permafrost, exposant une flore longtemps emprisonnée dans un écrin glacé, qui se décompose rapidement. À l’autre bout de la planète, il semble impliquer d’anciennes réserves de CO2, qui trouvent leur chemin à travers le sol antarctique à mesure que le réchauffement bouleverse l’hydrologie du continent austral.

À ce stade, la principale hypothèse est que les lacs sous-glaciaires antarctiques, qui auraient accumulé d’importantes quantités de sel et de carbone au fil des millénaires, libèrent leurs eaux salées à un rythme accéléré à mesure que les glaciers fondent. Ce mécanisme pourrait favoriser le dégel du permafrost depuis ses couches les plus profondes, permettant finalement au CO2 d’atteindre la surface.

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Affiner les modèles climatiques

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Global Biogeochemical Cycles, ces découvertes ont d’importantes implications pour nos modèles climatiques.

L’extrapolation des mesures à l’ensemble des terres non englacées de l’Antarctique suggère un volume annuel de ce type d’émissions de CO2 atteignant 76,8 millions de tonnes, comparable à la quantité globale de gaz à effet de serre émise par le Chili en 2024.

Bien plus près de nous, une étude publiée plus tôt cette année avait révélé que le dégel du permafrost affectait déjà la vie en haute montagne.

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