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Au sommet de la chaîne alimentaire marine, l’orque semble invincible. Pourtant, des études récentes révèlent qu’elle fuit systématiquement devant le globicéphale noir. Il suffit parfois d’un simple signal sonore émis par ce cétacé plus petit pour faire décamper le colosse des mers.
Les biologistes marins observent des fuites répétées d’épaulards face à des cétacés plus petits
En théorie, la taille et la puissance de l’orque lui assurent une domination totale dans l’eau. Mais la réalité du terrain contredit ce schéma classique. Face au globicéphale noir, l’épaulard choisit très souvent de battre en retraite plutôt que d’affronter son voisin.
Les scientifiques ont commencé à documenter cet étrange manège au début des années 2000. Dans le détroit de Gibraltar, dès 2004, des chercheurs menés par Renaud de Stephanis ont remarqué un schéma constant. Chaque arrivée de globicéphales provoquait le départ immédiat des groupes d’orques.
En 2012, les travaux de la biologiste marine Charlotte Curé ont apporté une précision complémentaire. Lorsque les globicéphales perçoivent la voix des épaulards, ils s’orientent directement vers la source sonore. Ces mammifères recherchent activement le contact, provoquant une réaction d’évitement immédiat chez le grand prédateur.
Des données collectées en Islande confirment la fuite des orques lors de leurs rencontres en mer
Une vaste étude publiée en 2022 est venue consolider ces constats grâce à des données récoltées entre 2007 et 2020. En analysant 24 interactions répertoriées dans six zones côtières d’Islande, les spécialistes ont constaté que les orques s’éloignaient avant toute interaction directe dans 68 % des cas.
Dans 28 % des situations analysées, les deux espèces se sont engagées dans une course-poursuite intense. Ces cavalcades sous-marines atteignaient une vitesse de 13,5 nœuds, soit environ 25 km/h. Les épaulards préféraient maintenir une distance de sécurité constante plutôt que de risquer une confrontation rapprochée.
La simple diffusion de leurs vocalisations suffit à déclencher la panique chez le superprédateur
Pour isoler l’effet de ces contacts, l’équipe d’Anna Selbmann a testé une approche expérimentale directe. En Islande, des scientifiques du Sudurnes Science and Learning Center ont diffusé des enregistrements de vocalisations de globicéphales à des orques préalablement équipées de balises de suivi.
La réaction des animaux ciblés a été immédiate et sans équivoque lors de la diffusion des sons. Les groupes d’épaulards ont resserré leurs rangs, modifié leurs propres émissions sonores, bifurqué brusquement et accéléré leur nage. Ces résultats ont fait l’objet d’une publication dans Scientific Reports en janvier 2026.
Les auteurs de l’étude expliquent que le superprédateur interprète ces signaux acoustiques comme un risque direct. Bien qu’il domine l’écosystème marin, l’animal associe la signature sonore de son voisin à une menace potentielle, ce qui déclenche un réflexe de repli défensif instantané.
Des hypothèses scientifiques tentent d’expliquer ce comportement de harcèlement collectif
Pour expliquer ce comportement, la piste du mobbing reste privilégiée par de nombreux spécialistes. Cette tactique consiste à se regrouper pour harceler un prédateur dominant jusqu’à le pousser vers la sortie. La cohésion sociale des globicéphales transformerait ainsi le groupe en un adversaire redoutable.
D’autres pistes évoquent la rivalité pour la nourriture ou la protection des jeunes cétacés. Aucune attaque physique directe n’a été enregistrée à ce jour entre les deux espèces. Il suffit pourtant que le globicéphale fasse entendre sa voix pour pousser le carnivore à la retraite préventive.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Catégories: Animaux & Végétaux