Quel pays possède le plus grand nombre de volcans ?

Si l’on vous demande de citer le pays possédant le plus grand nombre de volcans, vous répondrez peut-être l’Islande ou l’Italie, mais il s’avère que ceux-ci sont bien loin du détenteur du record.

Un classement qui peut surprendre

Sur la première marche du podium, on retrouve les États-Unis avec un total de 165 volcans entrés en éruption au cours de l’Holocène, correspondant aux 12 000 dernières années. Selon les données du Global Volcanism Program, ils devancent largement le Japon (100 volcans), suivi par l’Indonésie (98) et la Russie (91).

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Au premier abord, ce classement peut sembler surprenant, mais en examinant de plus près la géographie nord-américaine, on constate que la plupart des volcans étatsuniens se trouvent en Alaska, et les autres concentrés dans l’ouest du pays (qui abrite l’emblématique caldeira de Yellowstone) et l’archipel d’Hawaï.

D’un point de vue géologique, l’essentiel de ces formations volcaniques font partie de la ceinture de feu du Pacifique, sorte de bande en forme de fer à cheval longue de plus de 40 000 kilomètres, qui encercle l’océan Pacifique et constitue la zone la plus active au monde sur le plan volcanique et sismique.

Concrètement, elle se trouve à la jonction de plusieurs plaques tectoniques. Lorsque deux d’entre elles entrent en collision, la plus dense s’enfonce sous l’autre dans un processus appelé subduction. Cette plongée vers le manteau terrestre entraîne la fusion partielle des roches qui la composent, produisant du magma qui remonte ensuite vers la surface et alimente de nombreux volcans.

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Éruptions majeures

Sur le territoire étatsunien, la plus récente éruption de ce type a eu lieu en 1980, au mont St. Helens (État de Washington).

Si elle est considérée comme la plus destructrice de l’histoire du pays, en termes de volume éjecté, elle est largement devancée par celle du mont Katmai (Alaska), qui a craché environ 13,5 kilomètres cubes de roches et de poussière en 1912, ce qui en fait techniquement l’éruption volcanique la plus importante du XXe siècle.

Hawaï ne se trouve pas le long de la Ceinture de feu, mais constitue un point chaud volcanique. La section du manteau située sous l’archipel présente des températures anormalement élevées, facilitant la remontée du magma à travers la croûte.

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À l’instar de leurs homologues antarctiques, il s’avère que les volcans d’Hawaï crachent littéralement de l’or.