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Située dans la cavité buccale, la langue est un organe qui est principalement utilisé dans l’alimentation et le langage. Dans une étude scientifique, des chercheurs ont démontré que cet organe pourrait aider les aveugles à voir le monde d’une autre façon.
Des stimulations électriques sur la langue
Les scientifiques se sont penchés sur un domaine connu sous le nom de « substitution sensorielle », afin de développer des « dispositifs de substitution sensorielle », c’est-à-dire des dispositifs permettant de convertir les informations sensorielles d’un sens à un autre. Dans le cas d’une personne malvoyante, le dispositif permet par exemple de convertir des informations visuelles en un flux sonore.
Développé en 1998, un dispositif appelé BrainPort permet de convertir des vidéos en stimulations électriques sur la langue grâce à une sorte de sucette dotée de 400 petites électrodes placées dans la bouche. Il serait par exemple possible de percevoir la forme d’un objet du bout de la langue en le plaçant devant la caméra.
Initialement, le BrainPort avait été utilisé pour aider les victimes d’un AVC à garder le sens de l’équilibre. L’appareil a ensuite été approuvé comme aide aux malvoyants par la Food and Drug Administration en 2015. Cependant, bien qu’il ait été inventé depuis plus de deux décennies, il a rarement été utilisé.
Le dispositif nécessite quelques améliorations
Dans cette étude, les scientifiques ont développé une variante du paradigme de Posner, une méthode permettant d’étudier l’attention visuelle. D’après ce paradigme, si nous entendons un insecte voler près de notre oreille gauche, notre attention se concentre également sur ce côté. Lorsque nous captons le son de la guêpe, le cerveau alloue une attention visuelle afin d’identifier l’emplacement exact de l’insecte.
Ce phénomène est appelé « attention intermodale ». Il se produit lorsque « les choses qui apparaissent dans un sens peuvent influencer d’autres sens ». Pour cette étude, les chercheurs ont essayé de déterminer si le cerveau peut allouer une attention tactile à la surface de la langue. Ils ont constaté que la langue réagit aux informations d’une manière similaire aux mains et aux yeux. Cependant, comme cet organe est très facile à stimuler, le processus attentionnel est assez limité.
En y ajoutant quelques ajustements, les chercheurs pensent être capables de venir à bout de ce problème. L’apprentissage automatique pourrait notamment être utilisé pour éviter les surcharges d’informations. En outre, le combiner avec un autre dispositif de substitution sensorielle pourrait décupler son efficacité. Par ailleurs, ce nouveau textile intelligent pourrait changer la vie des personnes malvoyantes.