Le terrible Vlad l'Empaleur aurait versé des larmes de sang

Une récente série d’analyses protéomiques laisse penser que le redoutable Vlad l’Empaleur était atteint d’une maladie lui faisant verser des larmes de sang, ainsi que de divers troubles respiratoires et cutanés.

Les missives de Vladislav III

Affublé d’un nombre impressionnant de noms effrayants, dont Vlad Drăculea, signifiant « fils du dragon », Vladislav III a administré d’une main de fer la Valachie (qui bordait la Transylvanie) au XVe siècle. On estime que cette figure historique roumaine majeure a fait empaler des dizaines de milliers de personnes au cours de son règne. Si cela n’a jamais été confirmé de façon définitive, Vlad l’Empaleur aurait également inspiré le personnage de Dracula, au cœur du roman éponyme de 1897, à Bram Stoker.

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue ACS Analytical Chemistry, des chercheurs ont procédé à l’examen minutieux de trois documents rédigés par le despote légendaire lui-même, et ce, afin d’en savoir plus sur son état de santé.

Rédigées en Transylvanie en 1457 et 1475, les trois missives étaient adressées au dirigeant de la ville de Sibiu, Thomas Altemberger, et traitaient de questions banales telles que la collecte d’impôts. En utilisant une technique non dommageable à base d’éthylène-acétate de vinyle (EVA), les chercheurs ont pu isoler et identifier les peptides et les protéines présents sur le papier à lettre.

« Nous avons caractérisé environ 500 peptides, dont une centaine d’origine humaine », écrivent les auteurs de l’étude. « Des peptides liés aux protéines sanguines ou provenant de protéines impliquées dans le système respiratoire ont été identifiés dans l’ensemble des documents étudiés. »

Un homme souffrant vraisemblablement de multiples affections

L’équipe a notamment identifié des peptides liés à la ciliopathie, indiquant que l’Empaleur souffrait potentiellement d’une mutation génétique compromettant la fonction de ses cellules et de ses organes. D’autres protéines associées à des processus inflammatoires ont également été identifiées, suggèrant des atteintes au niveau de la peau et des voies respiratoires.

De manière intrigante, dans le document daté de 1475, les chercheurs ont également trouvé « trois peptides associés à des protéines rétiniennes et lacrymales », laissant penser que Vlad l’Empaleur souffrait d’une maladie appelée hémolacrie.

« Bien que les données protéomiques ne puissent être considérées comme exhaustives, ces identifications pourraient indiquer que Dracula pleurait des larmes de sang », concluent les auteurs de l’étude.

Par Yann Contegat, le 21 août 2023