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On dit souvent que rien ne va plus vite que la pensée. Pourtant, une étude a montré que la vitesse de la pensée humaine est étonnamment lente. En effet, malgré sa grande complexité, l’esprit humain est bien moins vif qu’on pourrait le penser.
À quel point notre cerveau est-il performant par rapport aux ordinateurs ?
Actuellement, l’ordinateur le plus rapide au monde est l’El Capitan. Ce superordinateur est si performant qu’il a une puissance de 1,1 exaflop qui lui permet de réaliser 1,102 quintillion de calculs par seconde. Cela équivaut à une vitesse de plus d’un trillion de bits par seconde. À titre de comparaison, les ordinateurs personnels les plus performants actuellement disponibles sur le marché fonctionnent en moyenne à une vitesse de 28 milliards de bits (ou 28 gigabits) par seconde. Puisque ces ordinateurs sont très rapides, on pourrait penser que les esprits qui ont imaginé et conçu ces appareils sont tout aussi rapides.
Mais il s’avère que c’est loin d’être le cas. En effet, une étude réalisée par les chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) a révélé que l’esprit humain est beaucoup moins vif par rapport à ce à quoi la plupart des gens pourraient s’attendre. D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Neuron, la vitesse de la pensée humaine équivaut en moyenne à seulement 10 bits par seconde. Autrement dit, contrairement à ce que l’on a l’habitude de dire, le cerveau humain est loin d’être l’ordinateur le plus puissant en monde, du moins en termes informatiques.
Beaucoup de potentiel, mais un potentiel à peine exploité
Ce constat contraste fortement avec la façon dont fonctionne le système nerveux périphérique, qui accumule des données sensorielles à plusieurs gigabits par seconde en parallèle. Pour aboutir à leurs conclusions, les chercheurs ont évalué la littérature scientifique existante sur les comportements humains comme la lecture, l’écriture, les jeux vidéo et la résolution de Rubik’s Cube. Pour l’écriture, un dactylo professionnel peut taper à une vitesse de 120 mots par minute, soit 10 frappes, ou bits, par seconde. En ce qui concerne des tâches plus complexes, la résolution de Rubik’s Cube à une vitesse record se fait à 11,8 bits par seconde. La moyenne générale pour l’ensemble de toutes les activités était de 10 bits par seconde.
Pourtant, les cellules nerveuses individuelles du cerveau sont de puissants processeurs d’informations, facilement capables de transmettre bien au-delà de 10 bits d’informations par seconde. Cependant, il semblerait que les neurones n’aident pas vraiment à traiter les pensées à des vitesses aussi élevées. En raison de cela, les humains sont des penseurs relativement lents et ils sont incapables de traiter de nombreuses pensées en parallèle, et ce, même si le cerveau humain et ses 85 milliards de neurones ont un potentiel de traitement des informations des centaines de millions de fois plus élevé.
Cette découverte étonnante soulève une nouvelle question pour les neuroscientifiques : qu’est-ce qui explique ce paradoxe ? Si l’étude n’a pas permis de répondre à cette question, les chercheurs pensent tout de même que cela résulte d’un héritage évolutif qui trouve son origine chez les ancêtres des humains ayant vécu dans une niche écologique où la survie était possible avec un minimum d’effort de la part des cellules cérébrales. Par ailleurs, voici pourquoi votre cerveau a besoin d’activités physiques.