Les plus anciennes villes au monde auraient été exemptes d’inégalités sociales

De nouvelles analyses suggèrent que l’émergence des premiers méga-sites humains serait liée à une forme d’égalité sociale, qui se serait progressivement effritée pour laisser place à une organisation plus hiérarchisée, ayant entraîné l’abandon de ces vastes établissements.

Cités préhistoriques

Situées dans la steppe pontique, dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine, la Moldavie et la Roumanie, les méga-colonies liées à la culture trypillienne sont apparues il y a environ 6 200 ans. Si ces établissements néolithiques s’étendant sur environ 320 hectares abritaient jusqu’à 15 000 âmes à leur apogée, ils ont été massivement abandonnés il y a environ 5 600 ans. Pour tenter d’établir les raisons d’une telle trajectoire, des chercheurs ont utilisé le coefficient de Gini afin d’analyser la surface au sol de 7 000 habitations réparties sur 38 sites de la région.

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« En supposant que la variabilité de la taille des habitations reflète les différences de richesse entre les ménages, nous pouvons discerner un déclin des inégalités sociales dans les communautés de Trypillia jusqu’à au moins 3800 avant notre ère », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Antiquity. « Leur agencement montre un degré élevé de standardisation, tout comme leur ameublement. »

Selon l’équipe, la disposition circulaire ou ovale de ces méga-sites assurait un accès égal à l’infrastructure, tandis que la présence de structures multifonctionnelles dans les zones communes laisse penser que l’ensemble de la communauté aurait participé aux processus de décision politique.

« L’évolution décrite ici suggère qu’une idéologie égalitaire et des mécanismes efficaces pour éviter l’inégalité sociale ont dû exister au sein des communautés trypilliennes », soulignent-ils. « Cela implique des mécanismes intra-établissement pour concilier les intérêts et redistribuer les excédents qui auraient pu être produits collectivement. »

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Utopie déçue

Sur la base de cette interprétation, les chercheurs avancent que l’égalité sociale a pu être déterminante pour attirer, pendant un certain temps, un grand nombre d’individus au sein de ces communautés. Vers 3800 avant notre ère, la disposition des établissements trypilliens a commencé à changer, reflétant peut-être une augmentation des inégalités et le développement d’une certaine hiérarchie sociale.

C’est également à cette époque que les méga-sites de la région ont commencé à être abandonnés, et que des communautés plus petites ont été fondées à leurs abords, ce qui renforce également cette idée.