Les vagues scélérates sont impressionnantes, mais pas exceptionnelles, révèle une étude

Impressionnantes et imprévisibles, les vagues scélérates sont des phénomènes rares et mystérieux qui intriguent les scientifiques depuis des années. En effet, si leur existence est connue depuis longtemps, les experts n’avaient jusqu’à présent que des théories non vérifiées pour les expliquer. Une étude qui s’est étalée sur près de deux décennies vient enfin apporter un éclaircissement sur ce mystère.

Qu’est-ce qu’une vague scélérate ?

Également appelées vagues géantes ou encore vagues meurtrières, les vagues scélérates sont des vagues océaniques imprévisibles et d’une hauteur importante ; généralement deux fois supérieures à la hauteur des vagues voisines, et certaines atteignant les 20 mètres de hauteur. Ces vagues océaniques rares peuvent se déplacer dans la même direction, en sens inverse ou à des angles obliques par rapport au vent dominant et au mouvement des vagues. Elles peuvent être dangereuses pour les navires en mer, dans la mesure où elles sont capables de les faire chavirer.

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Elles peuvent même être suffisamment puissantes pour endommager les plateformes de forage pétrolier et les phares. Autrefois considérées comme un mythe nautique, les vagues scélérates sont aujourd’hui observées dans le monde entier. Il est utile de préciser que les vagues scélérates sont différentes des tsunamis, qui sont causés par des séismes sous-marins, des glissements de terrain sous-marins ou côtiers, ou des éruptions volcaniques. Bien qu’il existe diverses théories, la cause exacte de l’apparition des vagues scélérates n’est pas connue. C’était du moins le cas jusqu’à récemment.

Un phénomène moins exceptionnel qu’on le pensait

En effet, une équipe de chercheurs a réussi à identifier les forces à l’origine de ces fameuses vagues meurtrières. D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Scientific Reports, ces géants océaniques ne sont pas des phénomènes exceptionnels et isolés puisqu’ils résultent des lois naturelles de la mer. Pour comprendre la conclusion de cette étude, il faut savoir que jusqu’à présent, la théorie dominante était l’instabilité modulationnelle. Il s’agit d’un processus où de légères variations dans la synchronisation et l’espacement entre les vagues concentrent l’énergie en une seule vague.

Au lieu de rester uniformément répartie, la configuration se modifie et une vague devient nettement plus grande que les autres. Si cette théorie est pertinente dans des simulations en laboratoire, elle n’est pas applicable en pleine mer, dans la mesure où l’énergie peut s’y propager dans plusieurs directions. Ainsi, puisque cette hypothèse ne tenait la route qu’en laboratoire, les scientifiques ont décidé de baser leurs recherches sur des données relatives à l’état de la mer. Ils ont analysé 27 500 relevés de vagues d’une demi-heure recueillis entre 2003 et 2020 dans la mer du Nord.

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Ces relevés décrivent l’élévation de la surface de la mer par rapport au niveau moyen. Les résultats des analyses ont montré que les vagues scélérates sont probablement formées par un processus appelé interférence constructive. Un tel phénomène se produit lorsque deux vagues ou plus s’alignent et se combinent pour former une seule grande vague. Cet effet est amplifié par l’asymétrie naturelle des vagues : leurs crêtes sont généralement plus prononcées et plus abruptes que leurs creux, plus plats. Ainsi, ces vagues géantes se forment lorsque de nombreuses petites vagues s’alignent et que leurs crêtes abruptes s’accumulent pour former une seule vague massive qui s’élève brièvement bien au-dessus de son environnement.

Par ailleurs, une image satellite étonnante montre l’immense puissance de vagues monstres de 7 étages au Portugal.